Sammenfaldet mellem to overpresterende NASA-missioner

To vidt forskellige NASA-rumfartøjer er ved at løbe tør for brændstof:Kepler-rumfartøjet, som tilbragte ni år i det dybe rum for at indsamle data, der opdagede tusindvis af planeter, der kredsede om stjerner uden for vores solsystem; og rumfartøjet Dawn, som brugte 11 år på at kredse om og studere hovedasteroidebæltets to største objekter, Vesta og Ceres.

Imidlertid, de to rekordsættende missioner har mere til fælles end deres tilfældigt lave brændstofniveauer. Begge missioner indsamlede data, der slog ny videnskabelig jord, søger efter svar i og uden for vores solsystem.

Lanceret i 2007, Dawn var det første rumfartøj, der kredsede om et legeme mellem Mars og Jupiter, og den første til at kredse om mere end én deep-space destination. Fra 2011 til 2012, Dawn studerede asteroiden Vesta, før han gennemførte en hidtil uset manøvre ved at forlade kredsløbet og rejse til dværgplaneten Ceres, som den observerede i over 3,5 år. Dawn vil forblive i et stabilt kredsløb omkring Ceres i årtier. Blandt dens mange fund, Dawn hjalp videnskabsmænd med at opdage organiske stoffer på Ceres og beviser for, at dværgplaneter kunne have været vært for oceaner over en betydelig del af deres historie - og muligvis stadig gør det.

Kepler, i mellemtiden, lanceret i 2009 og afslørede, at der statistisk set er mindst én planet omkring hver stjerne i vores galakse. Det åbnede også vores øjne for mangfoldigheden af ​​verdener hinsides vores solsystem, med sin opdagelse af mere end 2, 600 planeter, der kredser om andre stjerner. Blandt disse verdener er stenede, Planeter på størrelse med jorden, hvoraf nogle kredser inden for deres stjerners beboelige zoner, hvor flydende vand kunne samle sig på overfladen. Kepler karakteriserede også en klasse af planeter, der ikke eksisterer i vores solsystem:verdener mellem Jordens og Neptuns størrelse, eller "superjorde".

Begge missioner blev forlænget ud over deres oprindeligt forventede levetid på grund af deres ingeniørers og videnskabsmænds innovative arbejde. I 2016 Dawns mission ved Ceres blev forlænget. I 2017 dens mission ved Ceres blev forlænget igen for at studere dværgplaneten fra højder så lave som 35 kilometer over Ceres overflade, med hovedmålet at forstå udviklingen af ​​Ceres og muligvis aktiv geologi.

I 2012 Kepler fuldførte sin primære mission og blev tildelt en forlængelse. Efter svigtet af et andet gyroskop, der holdt rumfartøjet stabilt i 2013, kloge ingeniører fandt en måde at bruge soltrykket til at holde rumfartøjet midlertidigt peget i en ønsket retning. Fra og med 2014, denne nye mission blev døbt K2. Den har kørt lige siden, samle videnskab fra 19 forskellige pletter af himlen med populationer af stjerner, galakser og objekter i solsystemet.

Begge missioner, med deres vidt forskellige datasæt, har givet videnskabsmænd her på Jorden meget at tænke over. Fra Dawns mission, vi fandt ud af, at Ceres stadig kan være geologisk aktiv og kunne have haft saltvand, der stiger op og aflejrer salte på overfladen. Fra Keplers mission, vi lærte, at planeter er mere almindelige end stjerner i vores galakse, og at mange af dem kunne være lovende for livet, som vi kender det. Det viste os også mangfoldigheden af ​​planeter og planetsystemer derude, hvoraf nogle er meget anderledes end vores.

Mens vi forbereder os på at sige farvel til disse to rekordstore missioner, vi glæder os over, at opdagelser stadig vil opstå fra deres data årtier ud i fremtiden.