Geminider meteorregn:En astrofysiker om, hvad man skal holde øje med

Geminidernes meteorregn topper om morgenen den 13. og 14. december, 2018 – men hvis du når som helst kigger op, er der en klar nattehimmel frem til den 17. december, du kan lige få et glimt af en Geminid-meteor.

Geminidernes bruser er usædvanligt, da det er en af ​​to meteorbyger, der bekræftes at være forårsaget af en asteroide (de fleste meteorbyger er forårsaget af kometer). Jorden passerer gennem affaldsskyen spredt af en asteroide kaldet 3200 Phaethon i december hvert år. Den flammende visning skyldes, at affaldet fordampes af Jordens atmosfære, efter at have rejst gennem solsystemet i 4,6 milliarder år.

Geminidernes bruser er kendt for at producere 120 eller flere meteorer i timen, som kører omkring 35 kilometer i sekundet, og er ofte farvestrålende. Farverne angiver den vigtigste kemiske sammensætning af den pågældende meteor. En orange eller gul farve angiver natrium, gul betyder jern, blågrøn betyder magnesium og violet indikerer calcium. Hvis meteoren ser rød ud, det er nitrogen- og iltatomer i atmosfæren, der gløder, da de bliver superopvarmede af rumstøv, der slår ind i dem med høj hastighed.

Om den asteroide

3200 Phaethon har en vildt excentrisk bane, helt anderledes end mange andre asteroider. På dets fjerneste punkt fra centrum af solsystemet, 3200 Phaethon går ind i asteroidebæltet mellem Mars og Jupiters kredsløb, omkring 360 m kilometer fra Solen (til kontekst, Jorden er omkring 150 m kilometer fra Solen). På det nærmeste sted, det er 21m kilometer væk – kun et stenkast fra Solen, i astronomisk henseende. Her, asteroiden kan bage i temperaturer op til 750°C.

3200 Phaethon er sølle 5,8 kilometer lang. Den krydser Jordens bane, så det er klassificeret som et jordnært objekt (NEO). Men det er usandsynligt, at det nogensinde vil ramme Jorden:den næste nærmeste tilgang er først i 2093, i en afstand næsten otte gange længere væk end månen. Efter 2093, hvis det ramte os, det ville forårsage betydelig skade, men det ville sandsynligvis ikke forårsage en hændelse på udryddelsesniveau. Asteroiden eller kometen, der var med til at udslette dinosaurerne, anslås at have været ti til 15 kilometer lang.

De ekstreme variationer i temperatur oplevet af 3200 Phaethon, sammen med en meget kort dag på kun 3,6 timer og regelmæssige nærmøder med Solen får asteroiden til at kaste støv og affald med en hastighed, der er stor nok til, at støvhaler er blevet observeret. Det her, og andre observationer, har fået nogle astronomer til at beskrive dette objekt som en komet eller en "klippekomet", noget udvisker grænsen mellem asteroider og kometer.

Ja, videnskabsmænd er kun lige begyndt at forstå forskellen mellem kometer og asteroider. I fortiden, videnskabsmænd tænkte på kometer som indgribere fra den fjerne udkant af solsystemet, som på en eller anden måde blev forstyrret og trukket indad af Solens tyngdekraft.

Asteroider, på den anden side, menes at være dannet sammen med planeterne, ender på grænsen mellem det indre og ydre solsystem. De bor for det meste i asteroidebæltet – i det hele taget, deres samlede masse er ikke mere end omkring 4 % af månen. Mens 3200 Phaethon ofte omtales som en asteroide, det ser ud til, jo mere vi lærer, jo mindre relevant er forskellen mellem udtrykkene asteroide og komet i virkeligheden.

Teknisk set, disse vilkår er allerede forældede, fordi i 2006 da Den Internationale Astronomiske Union (IAU) omklassificerede Pluto som en dværgplanet, det besluttede også, at "alle andre genstande, undtagen satellitter, der kredser om Solen vil kollektivt blive omtalt som små solsystemlegemer". Dette fjerner i det væsentlige behovet for ord som asteroide og komet, men selvfølgelig bliver de ved i det videnskabelige og offentlige ordforråd.

Bliv borgerforsker

Meteorer observeres bedst på et mørkt sted med frit udsyn til himlen - en baggård eller lokal park, eller endnu bedre, landskabet. Det er værd at blive i mindst en time, for at øge dine chancer for at få øje på en.

Hver gang du ser på himlen, hvis du tilfældigvis ser en kæmpe, lys meteor, der varer i flere sekunder – kendt som en ildkugle – du kan rapportere det til videnskabsmænd, så de kan følge op. Hvis klippestykket, der forårsagede ildkuglen, var stort nok, noget af det kunne nå jorden, bliver en meteorit. For hver rapport, der indsendes, jo lettere vil det muligvis være at finde noget tilbageværende rumsten at studere.

Noter den gang, du så ildkuglen, retningen den rejste og andre relevante oplysninger. Hvis du tilfældigvis tager et billede eller en video, endnu bedre. Disse rapporter er virkelig værdifulde, da de hjælper videnskabsmænd på forskellige områder:det kan hjælpe astronomer med at identificere ukendte NEO'er, og hjælpe geologer og planetforskere med at lære mere om dannelsen af ​​vores solsystem.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.