Vil Kinas månelanding starte et nyt rumkapløb?

Kina blev det tredje land til at lande en sonde på Månen den 2. januar. Men, vigtigere, det blev den første til at gøre det på den anden side af månen, ofte kaldet den mørke side. Evnen til at lande på den anden side af månen er en teknisk præstation i sig selv, en, som hverken Rusland eller USA har forfulgt.

Sonden, Chang'e 4, er symbolsk for væksten i det kinesiske rumprogram og de kapaciteter, det har oparbejdet, betydningsfuld for Kina og for forholdet mellem stormagten over hele verden. Konsekvenserne strækker sig til USA, da Trump-administrationen overvejer global konkurrence i rummet såvel som fremtiden for rumudforskning.

En af de vigtigste drivkræfter bag amerikansk rumpolitik har historisk set været konkurrencen med Rusland, især i forbindelse med den kolde krig. Hvis Kinas succeser fortsætter med at akkumulere, kunne USA finde sig i at være involveret i et nyt rumkapløb?

Kinas præstationer i rummet

Ligesom USA og Rusland, Folkerepublikken Kina engagerede sig først i rumaktiviteter under udviklingen af ​​ballistiske missiler i 1950'erne. Mens de nød godt af noget bistand fra Sovjetunionen, Kina udviklede sit rumprogram stort set på egen hånd. Langt fra glat sejlads, Mao Zedongs store spring fremad og den kulturelle revolution forstyrrede disse tidlige programmer.

Kineserne opsendte deres første satellit i 1970. Efter dette, et tidligt menneskeligt rumflyvningsprogram blev sat i bero for at fokusere på kommercielle satellitapplikationer. I 1978, Deng Xiaoping formulerede Kinas rumpolitik og bemærkede, at som udviklingsland, Kina ville ikke deltage i et rumkapløb. I stedet, Kinas rumindsats har fokuseret på både løfteraketter og satellitter – inklusive kommunikation, fjernmåling og meteorologi.

Dette betyder ikke, at kineserne ikke var bekymrede over den globale magt, rumindsats kan generere. I 1992, de konkluderede, at have en rumstation ville være et vigtigt tegn og kilde til prestige i det 21. århundrede. Som sådan, et menneskeligt rumflyvningsprogram blev genetableret, hvilket førte til udviklingen af ​​Shenzhou-rumfartøjet. Den første kinesiske astronaut, eller taikonaut, Yang Liwei, blev lanceret i 2003. I alt seks Shenzhou-missioner har båret 12 taikonauter i lavt kredsløb om jorden, inklusive to til Kinas første rumstation, Tiangong-1.

Ud over menneskelig rumflyvning, kineserne har også påtaget sig videnskabelige missioner som Chang'e 4. Dens første månemission, Chang'e 1, kredsede om månen i oktober 2007 og en rover landede på månen i 2013. Kinas fremtidsplaner omfatter en ny rumstation, en månebase og mulige prøve-returmissioner fra Mars.

Et nyt rumkapløb?

Det mest bemærkelsesværdige træk ved det kinesiske rumprogram, især sammenlignet med de tidlige amerikanske og russiske programmer, er dens langsomme og stabile tempo. På grund af hemmeligholdelsen, der omgiver mange aspekter af det kinesiske rumprogram, dens nøjagtige muligheder er ukendte. Imidlertid, programmet er sandsynligvis på niveau med sine modparter.

Med hensyn til militære applikationer, Kina har også demonstreret betydelige færdigheder. I 2007 den foretog en anti-satellittest, opsendelse af et jordbaseret missil for at ødelægge en fejlslagen vejrsatellit. Selvom det lykkedes, testen skabte en sky af baneaffald, der fortsætter med at true andre satellitter. Filmen "Gravity" illustrerede farerne rumaffald udgør for både satellitter og mennesker. I sin 2018-rapport om det kinesiske militær, Forsvarsministeriet rapporterede, at Kinas militære rumprogram "fortsætter med at modnes hurtigt."

På trods af sine muligheder, USA., i modsætning til andre lande, har ikke deltaget i noget væsentligt samarbejde med Kina på grund af nationale sikkerhedsproblemer. Faktisk, en lov fra 2011 forbyder officiel kontakt med kinesiske embedsmænd i rummet. Signalerer dette et nyt rumkapløb mellem USA og Kina?

Som rumpolitisk forsker, Jeg kan sige, at svaret er ja og nej. Nogle amerikanske embedsmænd, inklusive Scott Pace, eksekutivsekretær for National Space Council, er forsigtigt optimistisk omkring potentialet for samarbejde og ser ikke begyndelsen på et nyt rumkapløb. NASA-administrator Jim Brindenstine mødtes for nylig med lederen af ​​det kinesiske rumprogram på den internationale astronautiske konference i Tyskland og diskuterede områder, hvor Kina og USA kan arbejde sammen. Imidlertid, øget militær tilstedeværelse i rummet kan udløse øget konkurrence. Trump-administrationen har brugt truslen fra Kina og Rusland til at støtte deres argument for en ny uafhængig militærgren, en rumstyrke.

Uanset, Kinas evner i rummet vokser i det omfang, som afspejles i populærkulturen. I Andy Weirs roman "The Martian" fra 2011 og dens senere filmversion, NASA henvender sig til Kina for at hjælpe med at redde deres strandede astronaut. Selvom konkurrence kan føre til fremskridt inden for teknologi, som det første rumkapløb demonstrerede, en større global kapacitet til udforskning af rummet kan også være gavnlig, ikke kun for at redde strandede astronauter, men øge viden om universet, hvor vi alle bor. Selvom Kinas fremgang varsler et nyt rumkapløb, ikke alle konsekvenser vil være negative.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.