Kepler Space Telescopes første exoplanetkandidat bekræftet, ti år efter lanceringen

Et internationalt hold af astronomer, ledet af University of Hawaiʻi kandidatstuderende Ashley Chontos, annoncerede bekræftelsen af ​​den første exoplanetkandidat identificeret af NASAs Kepler-mission. Resultatet blev præsenteret i dag på den femte Kepler/K2 Science Conference afholdt i Glendale, CA.

Lanceret for næsten præcis 10 år siden, Kepler-rumteleskopet har opdaget tusindvis af exoplaneter ved hjælp af transitmetoden - små fald i en stjernes lysstyrke, når planeter krydser foran stjernen. Fordi andre fænomener kan efterligne transitter, Kepler-data afslører planetkandidater, men yderligere analyse er påkrævet for at bekræfte dem som ægte planeter.

På trods af at være den allerførste planetkandidat opdaget af NASAs Kepler-rumteleskop, objektet nu kendt som Kepler-1658 b havde en stenet vej til bekræftelse. Det oprindelige skøn over størrelsen af ​​planetens værtsstjerne var forkert, så størrelserne af både stjernen og Kepler-1658 b blev stærkt undervurderet. Det blev senere sat til side som en falsk positiv, da tallene ikke helt gav mening for virkningerne set på dens stjerne for en krop af den størrelse. Tilfældigvis, Chontos' første års kandidatforskningsprojekt, som fokuserede på at genanalysere Kepler værtsstjerner, skete på det helt rigtige tidspunkt.

"Vores nye analyse, som bruger stjernernes lydbølger observeret i Kepler-dataene til at karakterisere værtsstjernen, påvist, at stjernen faktisk er tre gange større end hidtil antaget. Det betyder igen, at planeten er tre gange større, afslører, at Kepler-1658 b faktisk er en varm Jupiter-lignende planet, " sagde Chontos. Med denne raffinerede analyse, alt pegede på, at objektet virkelig var en planet, men der var stadig behov for bekræftelse fra nye observationer.

"Vi advarede Dave Latham (en senior astronom ved Smithsonian Astrophysical Observatory, og medforfatter på papiret) og hans team indsamlede de nødvendige spektroskopiske data for utvetydigt at vise, at Kepler-1658 b er en planet, " sagde Dan Huber, medforfatter og astronom ved University of Hawaiʻi. "Som en af ​​pionererne inden for exoplanetvidenskab og en nøglefigur bag Kepler-missionen, det var særligt passende at få Dave til at være en del af denne konfirmation."

Kepler-1658 er 50 % mere massiv og tre gange større end Solen. Den nyligt bekræftede planet kredser i en afstand på kun to gange stjernens diameter, hvilket gør den til en af ​​de nærmeste planeter omkring en mere udviklet stjerne - en der ligner en fremtidig version af vores sol. Stående på planeten, stjernen ville virke 60 gange større i diameter end Solen set fra Jorden.

Planeter, der kredser om udviklede stjerner, der ligner Kepler-1658, er sjældne, og årsagen til dette fravær er dårligt forstået. Kepler-1658-systemets ekstreme natur gør det muligt for astronomer at lægge nye begrænsninger på de komplekse fysiske interaktioner, der kan få planeter til at spiral ind i deres værtsstjerner. Indsigten opnået fra Kepler-1658b tyder på, at denne proces sker langsommere end tidligere antaget, og er derfor muligvis ikke den primære årsag til manglen på planeter omkring mere udviklede stjerner.

"Kepler-1658 er et perfekt eksempel på, hvorfor en bedre forståelse af værtsstjerner på exoplaneter er så vigtig." sagde Chontos. "Det fortæller os også, at der er mange skatte tilbage at finde i Kepler-dataene."

Et fortryk af papiret, med titlen "The Curious Case of KOI 4:Confirming Kepler's First Exoplanet Detection, " af Chontos et al. er tilgængelig til download her. Den er blevet accepteret til offentliggørelse i Astronomisk Tidsskrift .