Lys på himlen fra Elon Musks nye satellitnetværk har stjernekiggere bekymrede

UFO'er over Cairns. Lys over Leiden. Glitrer over Seattle. Hvad sker der?

Opsendelsen af ​​60 Starlink-satellitter af Elon Musks SpaceX har fanget opmærksomhed fra mennesker over hele kloden. Satellitterne er en del af en flåde, der skal levere hurtigt internet over hele verden.

Forbedrede internettjenester lyder godt, og Musk er rapporteret at planlægge op til 12, 000 satellitter i lav kredsløb om jorden. Men denne flåde af satellitter kan for altid ændre vores syn på himlen.

Starlinks ambitiøse mission

Starlink er en ambitiøs plan om at bruge satellitter i lav kredsløb om jorden (ca. 500 km op) til at levere globale internettjenester.

Dette er forskelligt fra den tilgang, der tidligere blev brugt til de fleste kommunikationssatellitter, hvori større individuelle satellitter blev placeret i høje geosynkrone baner - som forbliver i en tilsyneladende fast position over ækvator (ca. 36, 000 km op).

Kommunikation med satellitter i geosynkrone baner kræver ofte paraboler, som du kan se på siderne af beboelsesejendomme. Kommunikation med satellitter i lav kredsløb om jorden, som er meget tættere på, vil ikke kræve så omfangsrigt udstyr.

Men fangsten med satellitter i lav kredsløb om jorden, som bevæger sig hurtigt rundt i verden, kan de kun se ned på en lille brøkdel af kloden, så for at få global dækning har du brug for mange satellitter. Iridium-satellitnetværket brugte denne tilgang i 1990'erne, bruger snesevis af satellitter til at levere globale telefon- og datatjenester.

Starlink er langt mere ambitiøs, med 1, 600 satellitter i første fase, stigende til 12, 000 satellitter i midten af ​​2020'erne. Til sammenligning, der er omkring 18, 000 objekter i kredsløb om Jorden, der spores, inklusive omkring 2, 000 fungerende satellitter.

Lys på himlen

Det er ikke usædvanligt at se satellitter rejse hen over skumringshimlen. Ja, der er en vis spænding ved at se den internationale rumstation passere over hovedet, og at vide, at der bor mennesker om bord i det fjerne lys. Men Starlink er noget andet.

De første 60 satellitter, lanceret af SpaceX i sidste uge, blev set rejse i procession hen over nattehimlen. Nogle mennesker vidste, hvad de så, men den stille procession af lys genererede også UFO-rapporter. Hvis du er heldig, du kan se dem passere over din himmel i aften.

Hvis hele konstellationen af ​​satellitter opsendes, hundredvis af Starlink-satellitter vil være over horisonten på ethvert givet tidspunkt. Hvis de er synlige med det blotte øje, som foreslået af de første rapporter, de kunne overstige de klareste naturlige stjerner, der er synlige med det blotte øje.

Astronomers frygt blev ikke sat til ro af Musks tweets:

Satellitter er helt klart synlige om natten, især i timerne før daggry og efter solnedgang, da de er høje nok til at blive oplyst af Solen. Rumstationens kunstige belysning er faktisk irrelevant for dens synlighed.

I områder nær polerne, inklusive Canada og Nordeuropa, satellitter i lav kredsløb om Jorden kan belyses hele natten i sommermånederne.

Hundredvis af satellitter, der er synlige med det blotte øje, ville være en katastrofe. De ville fuldstændig ødelægge vores syn på nattehimlen. De ville også forurene astronomiske billeder, efterlader lange spor på tværs af ellers plettede billeder.

US$466 millioner store synoptiske undersøgelsesteleskop, baseret i Chile, er et 8 meter blænde teleskop med en 3, 200 megapixel kamera. Det er designet til hurtigt at overskue himlen i løbet af 2020'erne.

Med den fulde konstellation af Starlink-satellitter, mange billeder taget med dette teleskop vil indeholde en Starlink-satellit. Længere eksponeringer kan indeholde snesevis af satellitstriber.

Mørk himmel eller formørket håb?

Er der grund til optimisme? Ja og nej.

Musk har produceret nogle fantastiske teknologibedrifter, såsom SpaceX Falcon og Tesla biler, men han har også skuffet nogle på andre projekter, såsom Hyperloop-tunneltransportplanen.

Mens Starlink helt sikkert eksploderede på Twitter, for nu i hvert fald, Musk er 11, 940 satellitter under hans 12, 000.

Også, indledende rapporter kan have overvurderet lysstyrken af ​​Starlink-satellitterne, med de flere satellitter tæt klynget sammen og forveksles med én satellit.

Mens nogle rapporter har indikeret, at der er brug for en kikkert for at se de individuelle satellitter, de rapporterer også, at Starlink-satellitter blusser, øjeblikkeligt bliver lysere end nogen naturlig stjerne.

Hvis de enkelte satellitter normalt er for svage til at kunne ses med det blotte øje, det ville i det mindste bevare himlens naturlige vidunder. Men professionelle astronomer som jeg skal måske forberede sig på en stribe himmel forude. Det kan jeg ikke sige, at jeg glæder mig til.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.