SwRI planlægger Pluto orbiter-mission

NASA har finansieret Southwest Research Institute til at studere de vigtige egenskaber, gennemførlighed og omkostninger ved en mulig fremtidig Pluto orbiter-mission. Denne undersøgelse vil udvikle krav til design af rumfartøjer og nyttelast og foretage foreløbige omkostnings- og risikovurderinger for nye teknologier.

Undersøgelsen er en af ​​10 forskellige missionsundersøgelser, som NASA sponsorerer for at forberede den næste Planetary Science Decadal Survey. Resultaterne af disse undersøgelser vil blive leveret til National Academy Planetary Decadal Study, der begynder i 2020.

Den SwRI-ledede New Horizons-mission - som fløj forbi Pluto og dets månesystem og derefter Kuiper Belt Object (KBO) 2014 MU69, længst, mest primordiale objekt besøgt til dato - har returneret data, der har gjort en overbevisende argumentation for en opfølgende mission.

"Vi er glade for at have denne mulighed for at informere om de dekadelle undersøgelsesovervejelser med denne undersøgelse, " sagde SwRI's Dr. Carly Howett, hvem der leder indsatsen. "Vores missionskoncept er at sende et enkelt rumfartøj til at kredse om Pluto i to jordår, før det bryder væk for at besøge mindst én KBO og én anden KBO-dværgplanet."

På trods af alt det, New Horizons afslørede om Pluto-systemet og KBO'er, den kunne kun begynde at udforske komplekse Pluto og dens fem måner. Derudover New Horizons rumfartøjet bar kun en begrænset nyttelast, og mange aspekter af KBO og dværgplanetvidenskaben kræver forskellige slags instrumentering og den slags global og tidsmæssig dækning, som kun en orbiter kan give. En Pluto orbiter-mission vil blive designet til at besvare nogle af de spørgsmål, New Horizons opdagelser har udløst.

"I en SwRI-finansieret undersøgelse, der gik forud for denne nye NASA-finansierede undersøgelse, vi udviklede en Pluto system orbital tour, viser, at missionen var mulig med planlagte løfteraketter og eksisterende elektriske fremdriftssystemer, " sagde SwRI's Dr. Alan Stern, hovedefterforsker af New Horizons-missionen samt den SwRI-finansierede undersøgelse. "Vi viste også, at det er muligt at bruge tyngdekraftsassistance fra Plutos største måne, Charon, at undslippe Pluto-kredsløbet og gå tilbage til Kuiperbæltet for at udforske flere KBO'er som MU69 og mindst én gang mere dværgplaneten til sammenligning med Pluto."