NASAs Perseverance rover vil gennemsøge Mars for tegn på liv

NASAs mest avancerede Mars-rover, vedholdenhed, opsendes fra Jorden den 30. juli, på en mission for at opsøge tegn på gammelt mikrobielt liv på det, der engang var et floddelta for tre og en halv milliard år siden.

Den interplanetariske rejse vil vare seks måneder.

Skulle køretøjet i SUV-størrelse lande uskadt, det vil begynde at indsamle og opbevare sten- og jordprøver, at blive hentet af en fremtidig mission og bragt tilbage til Jorden i 2031.

Vedholdenhed følger i dæksporene på fire rovere før den, alle amerikanske, som først blev lanceret i slutningen af ​​1990'erne.

Sammen med satellit- og overfladesonder, de har transformeret vores forståelse af Mars, viser, at den røde planet ikke altid var et koldt og goldt sted.

I stedet, det havde ingredienserne til livet, som vi kender det:vand, organiske forbindelser og et gunstigt klima.

Forskere vil undersøge prøverne opnået af Perseverance for at lede efter fossile bakterier og andre mikrober for at forsøge at bekræfte, om rumvæsener engang levede på vores naboplanet.

NASA har telearbejdet i flere måneder på grund af COVID-19-pandemien, men lanceringskalenderen for denne $2,7 milliarder mission er ikke blevet påvirket.

"Denne mission var en af ​​to missioner, som vi beskyttede for at sikre, at vi ville være i stand til at starte i juli, " sagde NASA-chef Jim Bridestine.

Jorden og Mars er på samme side af Solen hver 26. måned, et vindue, der ikke kan gå glip af.

USA er det eneste land på planeten, der med succes har landet robotter på Mars:fire landere, som ikke er mobile, og rovers Pathfinder, Ånd, Mulighed og nysgerrighed.

Af rovere, kun Curiosity er stadig aktiv, med de andre tilbage på overfladen, efter at deres maskineri svigtede, eller kontakten var mistet.

Det er først i de sidste to årtier, at det er blevet bekræftet, at Mars engang havde oceaner, floder og søer.

Nysgerrighed bekræftede tilstedeværelsen af ​​komplekse organiske molekyler - men dens instrumenter er ikke i stand til at konkludere, at de blev skabt af biologiske processer.

De to første landere, Viking 1 og 2, begge ledte efter tegn på liv så langt tilbage som i 1976, men tilfældigt.

"På det tidspunkt blev eksperimentet til livsdetektion anset for at være en fuldstændig fiasko, " sagde G. Scott Hubbard, der lancerede det nuværende Mars-udforskningsprogram i 2000'erne.

NASA besluttede derefter at fortsætte i etaper.

Ved at studere jorden, analysere den molekylære sammensætning af bjergarter, og udføre satellitobservationer, geologer og astrobiologer forstod efterhånden, hvor vandet var strømmet, og hvilke områder der kunne have været befordrende for livet.

"At forstå, hvor Mars ville have været beboelig i fortiden, og hvilken slags fingeraftryk af livet du leder efter, var en nødvendig forløber for dengang at gå, med betydelige omkostninger, til dette meget velvalgte sted, der ville producere disse prøver, " sagde Hubbard.

Fossile rester

Den 18. februar 2021, Udholdenhed bør lande i Jezero-krateret, hjemsted for en gammel flod, der løb ud i en sø for mellem tre og fire milliarder år siden, aflejring af mudder, sand og sediment.

"Jezero er vært for et af de bedst bevarede deltaer på overfladen af ​​Mars, " sagde Katie Stack Morgan, et medlem af videnskabsteamet.

På vores planet, forskere har fundet de forstenede rester af bakterier, der er milliarder af år gamle, i lignende gamle deltaer.

Den sekshjulede rover er tre meter lang, vejer et ton, har 19 kameraer, to mikrofoner og en to meter lang robotarm.

Dens vigtigste instrumenter er to lasere og en røntgenstråle, som når det projiceres på klipper, kan analysere deres kemiske sammensætning og identificere mulige organiske forbindelser.

Om bord er også den eksperimentelle mini-helikopter Ingenuity, som vejer 1,8 kg. NASA håber, at det vil være den første helikopter, der flyver på en anden planet.

Vedholdenhed vil sandsynligvis ikke være i stand til at afgøre, om en sten har gamle mikrober.

For at vide det med sikkerhed, prøverne skal bringes tilbage til Jorden, hvor de kan skæres i ultratynde skiver.

"At få ægte videnskabelig konsensus... om at liv engang eksisterede på Mars, Jeg tror, ​​at det stadig ville kræve en prøve retur, "Ken Williford, Det fortalte vicechef for videnskabsprojektet til AFP.

En ting, vi ikke bør forvente, er de forstenede skaller, som folk finder på Jorden, han tilføjede.

Hvis der engang eksisterede liv på Mars, den nåede sandsynligvis ikke at udvikle sig til mere komplekse organismer, før planeten tørrede helt ind.

© 2020 AFP