Hvor mange beboelige planeter er der derude?

Takket være ny forskning ved hjælp af data fra Kepler-rumteleskopet, det anslås, at der kan være så mange som 300 millioner potentielt beboelige planeter i vores galakse. Nogle kunne endda være ret tæt på, med flere sandsynligvis inden for 30 lysår fra vores sol. Resultaterne vil blive offentliggjort i Det astronomiske tidsskrift , og forskning var et samarbejde mellem forskere fra NASA, SETI Instituttet, og andre organisationer verden over.

"Dette er første gang, at alle brikkerne er blevet sat sammen for at give en pålidelig måling af antallet af potentielt beboelige planeter i galaksen, " sagde medforfatter Jeff Coughlin, en exoplanetforsker ved SETI Institute og direktør for Keplers videnskabskontor. "Dette er et nøgleord i Drake-ligningen, bruges til at estimere antallet af overførbare civilisationer - vi er et skridt nærmere på den lange vej til at finde ud af, om vi er alene i kosmos."

Drake-ligningen er et sandsynlighedsargument, der beskriver de faktorer, der skal tages i betragtning, når man estimerer det potentielle antal teknologisk avancerede civilisationer i galaksen, der kunne opdages. Drake-ligningen anses også ofte for at være en køreplan for astrobiologi og guider meget af forskningen på SETI Institute.

For at udvikle et rimeligt skøn, forskerne så på exoplaneter, der i størrelse ligner Jorden og dermed højst sandsynligt er klippeplaneter. De så også på såkaldte sollignende stjerner, omkring samme alder som vores sol og omtrent samme temperatur. En anden overvejelse for beboelighed er, om planeten kunne have de nødvendige betingelser til at understøtte flydende vand.

Tidligere skøn om at bestemme antallet af potentielt beboelige exoplaneter, der er i vores galakse, var stærkt baseret på planetens afstand fra dens stjerne. Denne nye forskning overvejer også, hvor meget lys der rammer planeten fra dens stjerne, hvilket ville påvirke sandsynligheden for, at planeten kunne understøtte flydende vand. At gøre dette, holdet kiggede ikke kun på Kepler-data, men også på data fra Den Europæiske Rumorganisations Gaia-mission om, hvor meget energi planetens stjerne udsender.

Ved at tage hensyn til både Kepler- og Gaia-data, resultaterne afspejler bedre mangfoldigheden af ​​stjerner, solsystemer, og exoplaneter i vores galakse.

"At vide, hvor almindelige forskellige slags planeter er, er ekstremt værdifuldt for udformningen af ​​kommende exoplanet-findingsmissioner, " sagde medforfatter Michelle Kunimoto, som arbejdede på dette papir efter at have afsluttet sin doktorgrad om forekomst af exoplaneter ved University of British Columbia, og for nylig tilsluttede sig Transiting Exoplanet Survey Satellite, eller TESS, team ved Massachusetts Institute of Technology i Cambridge, Massachusetts. "Undersøgelser rettet mod små, potentielt beboelige planeter omkring sollignende stjerner vil afhænge af resultater som disse for at maksimere deres chance for succes."

Mere forskning vil være nødvendig for at forstå, hvilken rolle en planets atmosfære har for dens kapacitet til at understøtte flydende vand. I denne analyse, forskere brugte et konservativt skøn over atmosfærens effekt til at estimere forekomsten af ​​sollignende stjerner med klippeplaneter, der kunne have flydende vand.

Kepler-missionen, som officielt ophørte med at indsamle data i 2018, har identificeret over 2, 800 bekræftede exoplaneter, med flere tusinde kandidater, der venter på at blive bekræftet. Indtil nu, forskere har identificeret flere hundrede planeter i deres stjernes beboelige zone i Kepler-data. Det kan tage et stykke tid at finde alle 300 millioner!