Kæmpe Puerto Rico radioteleskop, allerede beskadiget, falder sammen

En stor, allerede beskadiget radioteleskop i Puerto Rico, der har spillet en nøglerolle i astronomiske opdagelser i mere end et halvt århundrede, kollapsede fuldstændig tirsdag.

Teleskopets 900-tons modtagerplatform og den gregorianske kuppel - en struktur så høj som en fire-etagers bygning, der huser sekundære reflektorer - faldt ned på den nordlige del af den enorme reflektorskål mere end 400 fod under.

U.S. National Science Foundation havde tidligere meddelt, at de ville lukke radioteleskopet. Et hjælpekabel knækkede i august, forårsager en flænge på 100 fod på 1, 000 fod bred (305 meter bred) parabol og beskadigede modtagerplatformen, der hang over den. Så gik et hovedkabel i stykker i begyndelsen af ​​november.

Sammenbruddet forbløffede mange videnskabsmænd, der havde stolet på, hvad der indtil for nylig var det største radioteleskop i verden.

"Det lød som en rumlen. Jeg vidste præcis, hvad det var, " sagde Jonathan Friedman, der arbejdede i 26 år som seniorforsker ved observatoriet og stadig bor i nærheden af ​​det. "Jeg skreg. Personligt, Jeg var ude af kontrol.... Jeg har ikke ord til at udtrykke det. Det er meget dybt, frygtelig følelse."

Friedman løb op ad en lille bakke nær sit hjem og bekræftede sine mistanker:En sky af støv hang i luften, hvor strukturen engang stod, at nedbryde håbet hos nogle videnskabsmænd om, at teleskopet på en eller anden måde kunne repareres.

Kollapset klokken 7:56 tirsdag var ikke en overraskelse, fordi mange af ledningerne i de tykke kabler, der holder strukturen, knækkede i weekenden. Ángel Vázquez, teleskopets driftsdirektør, fortalte Associated Press.

"Det var en sneboldeffekt, " sagde han. "Der var ingen måde at stoppe det ... Det var for meget for den gamle pige at tage."

Han sagde, at det var ekstremt svært at sige, om der kunne være gjort noget for at forhindre skaden, der skete efter det første kabel knækkede i august.

"Vedligeholdelsen blev vedligeholdt så godt vi kunne, " sagde han. "(The National Science Foundation) gjorde det bedste, de kunne med det, de har."

Imidlertid, observatoriets direktør Francisco Córdova, sagde, at mens NSF besluttede, at det var for risikabelt at reparere de beskadigede kabler før tirsdagens kollaps, han mener, at der havde været muligheder, såsom aflastning af spændinger i visse kabler eller brug af helikoptere til at hjælpe med at omfordele vægten.

I mellemtiden at installere et nyt teleskop ville koste op til $350 millioner, penge, NSF ikke har, Vázquez sagde, tilføjer, at det skulle komme fra den amerikanske kongres.

"Det er et kæmpe tab, " sagde Carmen Pantoja, en astronom og professor ved University of Puerto Rico, der brugte teleskopet til sin doktorgrad. "Det var et kapitel af mit liv."

Forskere verden over havde anmodet amerikanske embedsmænd og andre om at omgøre NSF's beslutning om at lukke observatoriet. NSF sagde dengang, at den havde til hensigt at genåbne besøgscentret og genoprette driften af ​​observatoriets resterende aktiver, inklusive dets to LIDAR-faciliteter, der bruges til øvre atmosfærisk og ionosfærisk forskning, herunder analyse af skydække og nedbørsdata. LIDAR-faciliteterne er stadig i drift, sammen med et 12 meter teleskop og et fotometer, der bruges til at studere fotoner i atmosfæren, sagde Vázquez.

"Vi er kede af denne situation, men taknemmelige for, at ingen kom til skade, " NSF-direktør Sethuraman Panchanathan sagde i en erklæring. "Da ingeniører informerede NSF om, at strukturen var ustabil og udgjorde en fare for arbejdshold og Arecibo-personale, vi tog deres advarsler alvorligt."

Teleskopet blev bygget i 1960'erne med penge fra forsvarsministeriet midt i et skub for at udvikle anti-ballistiske missilforsvar. Den havde udholdt orkaner, tropisk fugtighed og en nylig række jordskælv i dets 57 års drift.

Teleskopet er blevet brugt til at spore asteroider på en sti til Jorden, udføre forskning, der førte til en Nobelpris og afgøre, om en planet er potentielt beboelig. Det fungerede også som træningsplads for kandidatstuderende og trak omkring 90, 000 besøgende om året.

"Jeg er en af ​​de studerende, der besøgte det som ung og blev inspireret, " sagde Abel Méndez, en fysik- og astrobiologiprofessor ved University of Puerto Rico i Arecibo, som har brugt teleskopet til forskning. "Verden uden observatoriet taber, men Puerto Rico taber endnu mere."

Han brugte sidst teleskopet den 6. august, få dage før en stikdåse, der holdt hjælpekablet, der knækkede, fejlede i, hvad eksperter mener, kunne være en fabrikationsfejl. National Science Foundation, som ejer observatoriet, der administreres af University of Central Florida, nævnte besætninger, der evaluerede strukturen efter den første hændelse, fastslog, at de resterende kabler kunne klare den ekstra vægt.

Men den 6. nov. et andet kabel gik i stykker.

Forskere havde brugt teleskopet til at studere pulsarer til at detektere gravitationsbølger samt søge efter neutralt brint, som kan afsløre, hvordan visse kosmiske strukturer er dannet. Omkring 250 forskere verden over havde brugt observatoriet, da det lukkede i august, inklusive Méndez, som studerede stjerner for at opdage beboelige planeter.

"Jeg prøver at komme mig, " sagde han. "Jeg er stadig meget berørt."

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.