Særlig levering:Japansk rumsonde for at bringe asteroidestøv til Jorden

Kald det en speciel levering:efter seks år i rummet, Japans Hayabusa-2-sonde er på vej hjem, men kun for at aflevere dens sjældne asteroideprøver, før de starter en ny mission.

Sonden på størrelse med køleskabet, lanceret i december 2014, har allerede begejstret videnskabsmænd ved at lande på og samle materiale fra en asteroide omkring 300 millioner kilometer (185 millioner miles) fra Jorden.

Men dets arbejde er ikke slut endnu, med forskere fra det japanske rumagentur JAXA, der nu planlægger at forlænge sin mission i mere end et årti og målrette mod to nye asteroider.

Før den mission kan begynde, Hayabusa-2 skal aflevere sine dyrebare prøver fra asteroiden Ryugu - "dragepalads" på japansk.

"Sonden er nu i en meget god stand, " sagde projektleder Yuichi Tsuda fredag, hylde sin tilbagevenden som en "sjælden begivenhed i menneskehedens historie".

Forskere håber, at det vil bringe omkring 0,1 gram materiale, der vil give fingerpeg om, hvordan solsystemet var ved dets fødsel for omkring 4,6 milliarder år siden.

Prøverne kunne kaste lys over "hvordan stof er spredt rundt i solsystemet, hvorfor den findes på asteroiden, og hvordan den er relateret til Jorden, " fortalte Tsuda journalister forud for søndagens drop-off.

Materialet er i en kapsel, der vil adskilles fra Hayabusa-2, mens det er omkring 220, 000 kilometer over Jorden og styrter derefter ned i den sydlige australske ørken.

Prøverne blev indsamlet i to afgørende faser af missionen sidste år.

Først og fremmest, Hayabusa-2 landede på Ryugu for at samle støv, før han affyrede en "impactor" for at røre uberørt materiale op fra under overfladen. Måneder senere, det rørte ned for at indsamle yderligere prøver.

"Vi kan muligvis få stoffer, der vil give os ledetråde til fødslen af ​​en planet og livets oprindelse... Jeg er meget interesseret i at se stofferne, " sagde missionsleder Makoto Yoshikawa til journalister.

Beskyttet mod sollys og stråling inde i kapslen, prøverne vil blive indsamlet, behandlet, derefter fløjet til Japan.

Halvdelen af ​​materialet vil blive delt mellem JAXA, den amerikanske rumfartsorganisation NASA og andre internationale organisationer, og resten opbevares til fremtidig undersøgelse, efterhånden som der sker fremskridt inden for analytisk teknologi.

To nye asteroidemål

Efter at have afleveret sine prøver, Hayabusa-2 vil fuldføre en række kredsløb om solen i omkring seks år - optagelse af data om støv i interplanetarisk rum og observation af exoplaneter.

Den vil derefter nærme sig den første af sine målasteroider i juli 2026.

Sonden kommer ikke så tæt på asteroiden ved navn 2001 CC21, men forskerne håber, at det vil være i stand til at fotografere det, da det fuldender en "high speed fly-by".

At komme så tæt på kan også hjælpe med at udvikle viden om, hvordan man beskytter Jorden mod asteroide-nedslag.

Hayabusa-2 vil derefter gå mod sit hovedmål, 1998 KY26, en kugleformet asteroide med en diameter på kun 30 meter. Da sonden ankommer til asteroiden i juli 2031, det vil være cirka 300 millioner kilometer fra Jorden

Og målet stiller store nye udfordringer, ikke mindst fordi den snurrer hurtigt, roterer om sin akse cirka hvert 10. minut.

Hayabusa-2 vil observere og fotografere asteroiden, men det er usandsynligt at lande og indsamle prøver, da den sandsynligvis ikke vil have nok brændstof til at returnere dem til Jorden.

Stadig, bare at komme til asteroiden vil være en bedrift, sagde Seiichiro Watanabe, en Hayabusa-2-sondeprojektforsker og professor i planetarisk videnskab ved Nagoya Universitet.

"Det er ligesom en atlet, der scorede to forsøg i en Rugby World Cup-kamp i et forsøg på at konkurrere i OL, 10 år efter skiftet til kunstskøjteløb, " fortalte han journalister.

"Vi havde aldrig forventet, at Hayabusa-2 ville udføre en anden mission... men det er en videnskabeligt meningsfuld og fascinerende plan."

Missionsudvidelsen er forbundet med risici, herunder at Hayabusa-2's udstyr vil nedbrydes i det dybe rum, men det tilbyder også en sjælden, en forholdsvis omkostningseffektiv måde at fortsætte forskningen på.

Sonden er efterfølgeren til JAXA's første asteroideforsker "Hayabusa", hvilket betyder falk på japansk.

Den sonde bragte støvprøver tilbage fra en mindre, kartoffelformet asteroide i 2010 efter en syv-årig odyssé, og blev hyldet som en videnskabelig triumf.

© 2020 AFP