Aktivitet opdaget på største komet nogensinde fundet

En nyopdaget gæst på yderkanterne af vores solsystem har vist sig at være den største kendte komet nogensinde, takket være de hurtige reaktionsteleskoper fra Las Cumbres Observatory. Objektet, som er opkaldt Comet C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein efter dens to opdagere, blev først annonceret i lørdags, 19 juni, 2021. C/2014 UN271 blev fundet ved at genbehandle fire års data fra Dark Energy Survey, som blev udført ved hjælp af 4-m Blanco-teleskopet ved Cerro Tololo Inter-American Observatory i Chile mellem 2013 og 2019. På tidspunktet for annonceringen, der var intet, der tydede på, at dette var en aktiv verden. Forventningen var umiddelbart stor blandt astronomer. C/2014 UN271 kom ind fra de kolde ydre rækker af solsystemet, så hurtig billeddannelse var nødvendig for at finde ud af:hvornår ville den store nyfundne verden begynde at vise en komets hale?

Las Cumbres-observatoriet var hurtigt i stand til at fastslå, om objektet var blevet en aktiv komet i de tre år, der er gået, siden det først blev set af Dark Energy Survey. "Da det nye objekt var langt i syd og ret svagt, vi vidste, at der ikke ville være mange andre teleskoper, der kunne observere det, " siger Dr. Tim Lister, Medarbejder ved Las Cumbres Observatory (LCO). "Heldigvis har LCO et netværk af robotteleskoper over hele verden, især på den sydlige halvkugle, og vi var i stand til hurtigt at få billeder fra LCO-teleskoperne i Sydafrika, "forklarede Tim Lister.

Billederne fra et af LCO's 1-meter teleskoper, der var vært ved South African Astronomical Observatory, kom ind omkring kl. 21 PDT mandag aften den 22. juni. Astronomer i New Zealand, som er medlemmer af LCO Outbursting Objects Key (LOOK) Project, var de første til at bemærke den nye komet.

"Da vi er et team baseret over hele verden, det skete lige, at det var min eftermiddag, mens de andre sov. Det første billede fik kometen tilsløret af en satellitstribe, og mit hjerte sank. Men så var de andre klare nok og gud:der var det, bestemt en smuk lille fuzzy prik, slet ikke sprød som dens nabostjerner, " sagde Dr. Michele Bannister ved New Zealands University of Canterbury. Analyse af LCO-billederne viste en sløret koma omkring objektet, hvilket indikerer, at den var aktiv og faktisk var en komet, selvom det stadig er ude på en bemærkelsesværdig afstand på mere end 1, 800, 000, 000 miles, mere end det dobbelte af Saturns afstand fra solen.

Kometen anslås at være over 100 km i diameter, som er mere end tre gange så stor som den næststørste kometkerne, vi kender, Kometen Hale-Bopp, som blev opdaget i 1995. Denne komet forventes ikke at blive lys med blotte øjne:den vil forblive et teleskopisk objekt, fordi dens nærmeste afstand til solen stadig vil være hinsides Saturn. Siden Comet C/2014 UN271 blev opdaget så langt ude, astronomer vil have over et årti til at studere det. Det vil nå sin nærmeste tilgang til solen i januar 2031. En nylig artikel i New York Times om kometen detaljer om dens forudsagte rejse.

Således vil Tim Lister og de andre astronomer fra LOOK-projektet have god tid til at bruge teleskoperne fra Las Cumbres Observatory til at studere C/2014 UN271. LOOK-projektet fortsætter med at observere adfærden hos et stort antal kometer, og hvordan deres aktivitet udvikler sig, når de kommer tættere på solen. Forskerne bruger også LCO's hurtige reaktionsevne til at få observationer meget hurtigt, når en komet går i et udbrud.

"Der er nu et stort antal undersøgelser, såsom Zwicky Transient Facility og det kommende Vera C. Rubin Observatory, der overvåger dele af himlen hver nat. Disse undersøgelser kan give advarsler, hvis en af ​​kometerne pludselig ændrer lysstyrke, og så kan vi udløse LCOs robotteleskoper for at få os mere detaljerede data og et længere kig på den skiftende komet, mens undersøgelsen bevæger sig ind i andre områder af himlen, " forklarer Tim Lister. "Robotteleskoperne og den sofistikerede software fra LCO giver os mulighed for at få billeder af en ny begivenhed inden for 15 minutter efter en alarm. Dette lader os virkelig studere disse udbrud, efterhånden som de udvikler sig."