Efter 45 år er den 5 milliarder år lange arv fra den interstellare Voyager 2-sonde lige begyndt

Den 20. august 1977, for 45 år siden, forlod et ekstraordinært rumfartøj denne planet på en rejse som ingen anden. Voyager 2 skulle for første gang vise os, hvordan planeterne i det ydre solsystem så ud tæt på. Det var som at sende en flue til New York City og bede den om at melde tilbage.

Voyager 1 blev opsendt efter Voyager 2 den 5. september. På flanken af ​​hver Voyager var der en gylden plade med hilsner, lyde, billeder og musik fra Jorden.

Rumfartøjerne var mere eller mindre tvillinger, men de havde forskellige baner og videnskabelige instrumenter. Mens begge fløj forbi Jupiter og Saturn, susede Voyager 1 derefter videre til det interstellare rum. Voyager 2 ventede for at aflægge det eneste besøg nogensinde hos isgiganterne Uranus og Neptun.

De mangefarvede verdener

Da Voyager 2 ankom til Uranus i 1986, kortlagde Voyager 2 lyseblå-grønne skyer og en mulig "mørk plet", hvilket senere blev bekræftet af Hubble-rumteleskopet. Der var et uventet magnetfelt, som trak et proptrækkerspor af partikler bag planeten, mens den rullede i sin bane. Ti nye måner blev opdaget, inklusive den grå, kraterede Puck og to nye kulsorte ringe.

Tre år senere nåede Voyager 2 Neptun og sendte billeder hjem af blågrønne og koboltskyer hvirvlet af vinde op til 18.000 kilometer i timen. En skiferfarvet "stor mørk plet" indikerede en storm med Jordens diameter. Den største måne, Triton, blev lyserød fra metan-is og sprøjtede gejsere af frossen nitrogen.

Intet rumfartøj har været tilbage siden.

Beskeder til fremtiden

Endnu mere end disse glimt af de fjerne iskolde planeter, er det, der fascinerer folk ved Voyager-missionen, de berømte Golden Records. En komité ledet af den visionære astronom Carl Sagan arbejdede i over et år på at samle materialer til at repræsentere planeten Jorden. Musikken får mest opmærksomhed som "mixbåndet for universet", men det er ikke det eneste højdepunkt.

En af Jordens lyde er fremstilling af stenredskaber eller "knapning". Dette er den mest holdbare teknologi, mennesker og deres forfædre har udtænkt, i brug fra omkring 3 millioner år siden til i dag. I det meste af menneskets eksistens hørtes lyden af ​​sten, der slår sten til at løsne en skarpkantet skærende flage, dagligt i alle samfund.

På pladen kan du høre stenslag mod lyden af ​​hjerteslag.

På et af de 116 billeder bøjer en sort videnskabsmand i en laboratoriefrakke sig over et mikroskop, og øreringe i lag falder yndefuldt ned fra hendes ører. Øreringene var genstand for en vis debat:Ville en fremtidig fremmed seer genkende begrebet "smykker"? Det var håbet, at dette billede sammen med mikrofotografiet af celler, der deler sig på billede 17, ville hjælpe seerne med at finde ud af, at videnskaben om mikroskopi var kendt på vores planet.

Folk optog beskeder på 55 sprog. Nogle er ældgamle sprog, såsom akkadisk og hettitisk, som ikke er hørt på jorden i tusinder af år. De mest almindelige ord, der bruges, er "hilsen", "fred" og "ven". Den portugisiske hilsen, talt af Janet Sternberg, siger ganske enkelt "Fred og lykke til alle."

Det lange farvel

Finally, in 2018, Voyager 2 joined Voyager 1 beyond the heliopause, where the solar wind is turned back by winds from interstellar space. Our galaxy is 100,000 light-years across, and Voyager 2 is now just under 18 light-hours away from Earth.

Both spacecraft send reedy signals that wend their way between the planets to the three antennas which are still listening:Tidbinbilla, Goldstone and Madrid.

Before they can truly leave, the Voyagers will have to travel through the Oort Cloud, a vast, dark sphere of icy objects surrounding the solar system, for another 20,000 years.

Slowly, Voyager 2's systems are being shut down to eke out the power as long as possible. But sometime in the 2030s there will be none left.

Even after Voyager 2 stops transmitting, it won't be completely dead. The half-life of the plutonium-238 in its nuclear power source is 87.7 years, while that of the the small patch of uranium-238 coating on the Golden Record is 4.5 billion years. Both elements are slowly turning into lead.

The radioactive transmutation of the elements is a kind of reverse alchemy at a cosmic time scale. This process of becoming will not end until there is nothing on Voyager 2 left to be transformed.

Cultural significance

Constant bombardment by dust particles will gradually erode the surfaces of Voyager 2, likely at a higher rate than Voyager 1 because it's traveling through different regions of interstellar space. However, its Golden Record should be at least partially legible after 5 billion years.

The Earth portrayed on the Golden Records will probably be unrecognizable even 100 years from now. The spacecraft and the records will remain as a fragmentary archaeological record for an unknowable future.

While the Golden Records are endlessly fascinating, the true cultural significance of the Voyagers lies in their location. The spacecraft are boundary markers showing the physical extent of human engagement with the universe.

When the Voyagers cease transmission, it will be like losing a sense. Telescopes can only show us so much:there is no substitute for being there.

Who will follow in their path? + Udforsk yderligere

Voyager, NASA's longest-lived mission, logs 45 years in space

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.