Boeing står over for kritiske opsendelser, der færger astronauter til den internationale rumstation

At færge astronauter til den internationale rumstation er næsten blevet rutine - men ikke for Boeing og ikke på mandag, hvor det efter mange års forsinkelse endelig er indstillet til at sende to besætningsmedlemmer til den kredsende platform på en kritisk testflyvning.

Den Arlington, Virginia-baserede rumfartsgigant blev tildelt en kontrakt på 4,2 milliarder dollars i 2014 om at bygge og drive et rumfartøj til at servicere stationen, mens El Segundo-konkurrenten Space X modtog 2,6 milliarder dollar for at gøre det samme.

Begge blev uddelt under NASA's Commercial Crew Program, etableret for at få amerikanske virksomheder til at taxere astronauter til stationen.

Indsatsen er særlig høj for Boeing. Siden 2020 gennemførte SpaceX sin bemandede testflyvning og har fragtet otte operationsmandskab til basen – mens Boeing kun har forvaltet to ubemandede flyvninger, inklusive en, der lagde til eksternt i maj sidste år.

Boeing har mangeårige og historiske bånd til rumfartsindustrien i det sydlige Californien - Apollo kommando- og servicemoduler blev bygget på North American Aviations fabrik i Downey. Dens nuværende operationer omfatter en satellit-facilitet i El Segundo.

Boeings nye Starliner-kapsel skulle efter planen lanceres med en besætning sidste sommer, men der blev opdaget et problem med dets faldskærmssystem og brugen af ​​brændbart tape i fartøjet, hvoraf en kilometer blev fjernet. Det var blot den seneste af flere forsinkelser.

Starliner, med besætningsmedlemmer spændt fast, er indstillet til at sprænge af sted klokken 22:34. Eastern time på Cape Canaveral Space Force Station i Florida. Hvis vejret ikke samarbejder, eller der opstår andre mindre problemer, kan den flyve næste dag eller senere på ugen.

Efter forsinkelserne og de rapporterede 1,5 milliarder dollars i omkostningsoverskridelser, som virksomheden måtte absorbere, siger analytikere, at det er afgørende, at missionen går godt. Det er især sandt i betragtning af Boeings allerede ramponerede ry efter to styrt af deres 737 Max 8-jetfly og en dørprop, der blæste ud af en 737 Max 9-flyvning i år på vej til Ontario International Airport i San Bernardino County.

"Det er meget vigtigt for [Boeings] ønske om at være relevant for NASA, relevant for bemandet rumflyvning og for tilliden internt at vende om og udføre et program, der har haft problemer," siger Ken Herbert, en Boeing-analytiker hos RBC Capital Markets. "Dette kan være en stor sejr for Boeing, hvis de kan klare dette, bare i lyset af alle de dårlige nyheder, de får fra alle andre dele af virksomheden."

Kapslen er designet til at blive genbrugt 10 gange, svarende til SpaceX's Dragon Capsule, der betjener stationen. Den vil blive opsendt fra en Atlas V-raket, en pålidelig arbejdshest bygget af United Launch Alliance, et joint venture mellem Boeing og Lockheed Martin. Starliner skulle tage omkring 26 timer at nå stationen, som kredser omkring 17.500 mph.

Flyveplanen kræver, at NASA-astronauterne Barry Wilmore og Sunita Williams bruger mindst otte dage på at teste den forankrede Starliner-kapsel, før de vender tilbage til Jorden så snart den 15. maj. I modsætning til SpaceX's kapsel, der sprøjter ned på vandet, vil Starliner udsende kæmpe luft poser og lander på et af fire mulige steder i det sydvestlige - et system, som det russiske rumprogram har brugt siden starten. Edwards Air Force Base i Kern County er en nødlandingszone.

Forudsat at flyvningen er en succes, ville Boeing blive godkendt til at flyve Starliner på regulære flyvninger med gods og astronauter, hvor den ville forblive forankret i seks måneder og give NASA et andet, overflødigt amerikansk fartøj til at nå stationen, et langsigtet mål. Den 15 fod i diameter kapsel, formet som et Hershey's Kiss, kan bære op til syv astronauter uden last eller færre med sig.

NASA-administrator Bill Nelson udtrykte tillid til flyvningen på trods af problemer, som Boeing har oplevet med sine kommercielle fly.

"Forstå, at når som helst du flyver i rummet, er det en risikabel forretning, men vi flyver ikke, før vi - NASA - er overbeviste om, at det er så sikkert som muligt," sagde han til The Times.

En Boeing-talsmand afviste at svare på anmodninger om kommentarer.

Mark Nappi, lederen af ​​Boeings Commercial Crew Program, sagde på en pressekonference fredag:"Jeg har aldrig følt mig mere klar til nogen mission, som jeg nogensinde har deltaget i. ... Vi er, hvor vi skal være på dette tidspunkt."

NASA indgik kontrakt med SpaceX og Boeing efter at være blevet tvunget til udelukkende at stole på det russiske rumprogram for at forsyne og sende mandskab til stationen, efter at rumfærgeprogrammet sluttede i 2011.

Et mere langsigtet problem for Boeing er, at det har taget så lang tid at certificere Starliner, at det måske kun servicerer stationen til sine kontrakterede seks missioner, før laboratoriet sendes tilbage til Jorden i 2031 i en kontrolleret nedstigning, hvor den vil brænde op i atmosfæren. Oprindeligt samlet i 1988, er den nu på størrelse med en fodboldbane, og nogle stykker forventes at lande langt ude i havet.

NASA ønsker at fokusere sine ressourcer på planlagte missioner til månen og det dybe rum gennem sit Artemis-program, og russerne er heller ikke interesserede, sagde luftfartsanalytiker Marco Caceres fra Teal Group.

"Russerne har bestemt udtrykt deres ønske om ikke at fortsætte deres tilstedeværelse i højst 10 år," sagde han.

Mens stationen omfatter moduler fra flere lande, var NASA og det russiske program dens primære konstruktører, inklusive et kernekraftmodul, som russerne sendte op ved den allerførste opsendelse.

Der er blevet udført næsten 4.000 videnskabelige undersøgelser på stationen, og kommercielle rumstationer er ved at blive udviklet til at udføre videnskab efter behov. Det inkluderer Orbital Reef, en planlagt station af Jeff Bezos' Blue Origin-luftfartsvirksomhed.

NASA forventer, at Boeing og SpaceX vil servicere disse stationer, og Boeing har sagt, at de har planer om at opsende Starliner for at fragte astronauter til stationen, som stadig er i sin tidlige udviklingsfase. Nappi sagde fredag, at virksomheden vil "have tid til at træffe disse beslutninger."

Selvom Starliner-flyvningen går fejlfrit, vil NASA fortsætte med at sende astronauter til rumstationen på Ruslands Soyuz-fartøj, givet landets nøglerolle i at bygge og fortsætte driften af ​​stationen.

Nelson sagde, at bortset fra Ruslands operationelle rolle, er det vigtigt for de to rumprogrammer at opretholde gode relationer på trods af spændinger over krigen i Ukraine, og bemærkede, at hvert land har personale indlejret i det andets missionskontroloperationer. Han huskede, hvordan det forhold begyndte, da en Apollo-kapsel lagde til kaj med et russisk Soyuz-fartøj i et historisk testprojekt, der startede midt i den kolde krig.

"Dette samarbejde i rummet har været i ægte succes, lige siden general Tom Stafford og general Alexei Leonov stødte på den tærskel, der lagde til i rummet i 1975," sagde han. "Der har ikke været beviser for, at vi har noget problem. Det er stabilt, mens du går."

2024 Los Angeles Times. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.