Asteroider kunne have leveret livets byggesten til Jorden

Triff/Shutterstock

Historien om livet på Jorden begyndte ikke ved planetens fødsel for 4,6 milliarder år siden. I løbet af Hadean-æonen bestod en fjendtlig, smeltet verden i omkring seks millioner år, før de første beboelige forhold opstod i den følgende arkæiske æon. Mens selve livet først dukkede op i den senere periode, kan Hadeanernes "tunge bombardement"-fase - da den begyndende planet blev bombarderet med asteroider og kometer - have været medvirkende til at så Jorden med de ingredienser, der senere ville give anledning til liv.

ASTEROID PRØVEANALYSE AFSLÅR LIVSBYGENDE MOLEKYLER

tayifmukta/Shutterstock

I januar 2025 beskrev to artikler analysen af prøver returneret af NASAs OSIRIS-REx-rumfartøj. Sonden blev lanceret i 2016 og besøgte den jordnære asteroide Bennu og bragte fire ounces støv og småsten tilbage i september 2023. Den første undersøgelse, offentliggjort i Nature Astronomy , identificerede natriumrige mineraler, aminosyrer, formaldehyd og ammoniak - komponenter, der er essentielle for livet. Fjorten af ​​de tyve proteindannende aminosyrer, der kræves på Jorden, var til stede sammen med fem nukleobaser, der består af DNA og RNA. Den høje koncentration af ammoniak kunne have reageret med formaldehyd for at syntetisere yderligere aminosyrer, et vigtigt skridt hen imod dannelsen af proteiner.

Daniel Glavin, medforfatter til papiret, understregede, at de organiske molekyler var "ægte udenjordisk organisk materiale dannet i rummet og ikke et resultat af forurening fra Jorden" (CBS News).

MINERALSIGNATURER AF ET JORDLIGNENDE OCEAN PÅ EN STØVET ASTEROIDE

Nazarii_Neshcherenskyi/Shutterstock

Mens Glavins team undersøgte den kemiske sammensætning, blev en separat analyse ledet af Smithsonian-kurator Tim McCoy og Londons naturforsker Sara Russell - offentliggjort i Nature — med fokus på mineralrekorden. De afslørede elleve evaporitmineraler, herunder calcit, halit, sylvite og den sjældne trona, hvilket indikerer, at Bennus moderlegeme engang var vært for saltvandsmasser, der senere fordampede. Tilstedeværelsen af disse mineraler tyder på, at asteroiden engang kan have understøttet søer eller endda oceaner, hvilket har skabt et flydende miljø, der er i stand til at lette den komplekse kemi, som OSIRIS-REx-prøverne afslørede.

HVAD VI STADIG IKKE VED

buradaki/Shutterstock

Disse opdagelser understreger, at de rå ingredienser til liv eksisterede uden for Jordens overflade, og at det tidlige solsystem var i stand til at producere dem. Alligevel er der ikke fundet noget endeligt bevis på liv på nogen anden planet eller måne, og den nøjagtige vej fra disse molekyler til levende celler er stadig ukendt. Det kraftige bombardement, selvom det var ødelæggende, kan have leveret essentielle forbindelser, der gjorde det muligt for liv at antænde på Jorden. Efterhånden som forskningen fortsætter, planlægger forskerne at analysere yderligere prøver fra Bennus moderasteroide og fra andre kroppe, herunder den kommende OSIRIS-APEX-mission til den jordnære asteroide Apophis i 2029.

Med hvert nyt stykke data vokser muligheden for, at livets oprindelse kan strække sig på tværs af solsystemet – og måske videre – stadig mere plausibel.