Hvordan adskiller mennesker sig fra vores forfædre?

Hvis du nogensinde har prøvet at bygge et slægtstræ, du forstår, hvor svært det kan være at finde oplysninger om dine forfædre, især når du graver længere og længere tilbage i din familiehistorie. Forestille, derefter, vanskeligheden ved at sammensætte et slægtstræ, der strækker sig millioner af år tilbage, længe før Homo sapiens nogensinde vandret på planeten.

Og alligevel har forskere og arkæologer lært en bemærkelsesværdig mængde om vores forfædre fra fossiler og geologiske spor, der er fundet frem, siden Darwin udviklede sin evolutionsteori. For hver opdagelse, vi har en bedre forståelse af, hvor ens, og hvor forskellige, vores forfædre var fra os.

Blandt de tidligste af disse forfædre, generelt kendt som hominider, var medlemmer af slægten Australopithecus . Kraftig brynet og dækket af hår fra hoved til tå, australopithecines lignede kun en svag lighed med mennesker, med hunner typisk stående mellem 3,5 og 4 fod (1,1 og 1,2 meter) høje og mænd stående op til 5 fod (1,5 meter) høje [kilde:UCSB]. For eksempel, Lucy, det berømte 3,2 millioner år gamle skelet opdaget i Etiopien, kun var 1,1 meter høj [kilde:National Geographic].

Australopithecines vandrede rundt i Afrikas skove og græsarealer for så mange som 4,4 millioner år siden, og ligesom os, de strejfede på to fødder [kilde:UCSB]. Forskere teoretiserer, at denne vigtige tilpasning tillod vores forfædre at foder blandt Afrikas savanner, når aber og chimpanser var begrænset til skovene. Som resultat, australopithecines kunne inkludere fisk, skildpadder og endda krokodiller i deres kost - mad du sandsynligvis ikke finder på den lokale restaurant, men rig på fedtsyrer. Om vores forløbere jagtede disse dyr, som vi gør eller rensede bytte fra andre jægere, er ikke klart, men deres kød viste sig at være et vigtigt supplement til frugterne, grøntsager, rødder og insekter, de sandsynligvis spiste.

Ifølge en nylig undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences, at kosten kan hjælpe med at forklare hvorfor, for omkring 2 millioner år siden, australopithecine -hjernen begyndte at ekspandere hurtigt i størrelse. Mens de først havde hjerner omkring en tredjedel af størrelsen på den menneskelige hjerne (eller ikke større end en chimpanse), senere arter viser tegn på at have udviklet højere kognitive evner [kilde:Stanford University].

Ligesom mennesker, vores forfædre ser ud til at have udviklet og brugt værktøjer, rudimentære, som de måske har været. For eksempel, arkæologer opdagede mærker på knogler fundet i nærheden Australopithecus fossiler, der angiver, at dyrene blev slagtet. Australopithecines brugte sandsynligvis sten med en skærpet kant til at håndtere opgaven, men deres værktøjer var så primitive, at forskere har svært ved at skelne dem fra brudte klipper.

Beviser viser også, at ligesom os, vores forfædre var sociale væsener. De ser ud til at have konstrueret beskyttelsesrum, hvor de ville samle mad og dele det med hinanden. Nogle forskere antager, at mens mødre plejede deres spædbørn, mænd kan have hjulpet med andre opgaver (et fænomen daddys rundt om i verden nu omtaler som "at lave en købmand") [kilde:UCSB].

Selvom vi stadig har mange spørgsmål om australopitheciner, hver ny opdagelse synes at bekræfte deres plads på vores store og komplicerede stamtræ.

Masser mere information

Relaterede HowStuffWorks -artikler

• Sådan fungerede Charles Darwin
• Sådan fungerer Cave Dwellers
• Udvikler den menneskelige hjerne stadig?
• Sådan fungerer udryddelse
• Stammer vi alle fra en fælles kvindelig forfader?

Flere store links

• Opdagelse:Ardi
• Lucy 2.0:Famous Fossil Hominid Goes Digital
• Smithsonian Human Origins Project

Kilder

• Dalton, Rex. "Ancient DNA indstillet til at omskrive menneskets historie." Nature News. 12. maj kl. 2010. (6/10/2010) http://www.nature.com/news/2010/100512/full/465148a.html
• DeNike, Lisa. "Tidlig menneskelig habitat var Savanna, Not Forest. "U.S. News &World Report. 1. juni, 2010. (6/10/2010) http://www.usnews.com/science/articles/2010/06/01/early-human-habitat-was-savanna-not-forest.html
• National geografi. "Hvad var" Lucy "? Hurtige fakta om en tidlig menneskelig forfader." 20. september, 2006. (6/10/2010) http://news.nationalgeographic.com/news/2006/09/060920-lucy.html
• O'Neil, Dennis. "Opdagelse af tidlige Hominins." Palomar College. 30. april kl. 2010. (6/10/2010) http://anthro.palomar.edu/hominid/australo_1.htm
• Pappas, Stephanie. "Gamle 'hjernemad' hjalp mennesker med at blive kloge." LiveScience. 3. juni kl. 2010. (6/10/2010) http://www.livescience.com/culture/human-brain-size-fish-100603.html
• Perlman, David. "Ardis sted i menneskelig herkomst udfordret." San Francisco Gate. 28. maj kl. 2010. (6/10/2010) http://articles.sfgate.com/2010-05-28/news/21647872_1_human-ancestry-tim-d-white-human-line
• Roach, John. "Kannibalisme normal for tidlige mennesker ?." National geografi. 10. april kl. 2003. (6/10/2010) http://news.nationalgeographic.com/news/2003/04/0410_030410_cannibal.html
• Sanders, Robert L. "Fossil af tidligste hominider kendt kendt i Etiopien." UniSci. 12. juli kl. 2001. (6/10/2010) http://www.unisci.com/stories/20013/0712011.htm
• Stanford University. "Australopithecines." (6/10/2010) http://www.stanford.edu/~harryg/protected/chp18.htm
• University of California, Santa Barbara. Http://www.anth.ucsb.edu/faculty/walker/classes/anth121/121%20Australopithecine%20Lifeways.htm