Sæler og vores kyster

Skotsk legende er fuld af høje fortællinger om selkier, den mytiske og smukke sæl-folk, der fælder deres skind for at blive mennesker, forlader havet til kysten. Sådan populær, varige historier viser, hvor vigtige sæler var for fjerntliggende kystsamfund i hele Skotland tidligere. Havpattedyr var en vital kilde til mad og olie, for varme og lys, hvilke øboere, i særdeleshed, påberåbt sig.

I dag, sælernes forhold til mennesker har ændret sig markant, men de er ikke mindre vigtige. Nu, mere end nogensinde, fokus er på at sikre, at vores overlevelse ikke truer deres.

I disse dage er sæler en af ​​landets mest populære attraktioner på dyrelivsture og er et vigtigt led i biodiversitetskæden. Uden dem, vort hav ville ikke have den samme rige flora og fauna.

Men de samme farvande, der bringer utallige besøgende fra nær og fjern, bliver i stigende grad også henvist til som en løsning på vores voksende efterspørgsel efter nye energikilder og udvidelse af infrastruktur, ligesom den nye Forth vejbro, at tage højde for eskalering af trafik i moderne tid.

I de sidste årtier har havpattedyrforskningsenheden (SMRU) ved St Andrews University har udført verdensledende forskning, der har givet NERC afgørende videnskabeligt bevis for, at den skotske regering kan træffe beslutninger om, hvordan man skaber en bæredygtig fremtid for mennesker og havpattedyr.

Afvise og falde

Formentlig, de vigtigste data indsamlet af enhedens eksperter er om de skiftende bestande af Skotlands to sælarter, den grå og havnen - eller almindelig sæl.

Deres fund har afsløret store forskelle i dyrenes formuer siden 1980'erne. Grå sæltal i Nordsøen skyder på, mens havneforseglinger ud for Skotlands østkyst og de nordlige øer styrter sammen.

Professor Ailsa Hall, enhedens direktør, sagde:

"Hvad der forårsager dette fald i spættet sæl er en stor bekymring, og den skotske regering yder yderligere finansiering til SMRU, så vi kan fortsætte vores undersøgelser i et femårigt projekt, der i øjeblikket er i gang. "

Mulige årsager til den faldende bestand af spættede sæler omfatter konkurrence mellem grå og spættede sæler og virkningen af ​​toksiner fra skadelige alger.

Enheden gennemfører også en separat femårig undersøgelse af den potentielle indvirkning af den enorme tidevandsenergiordning, der er planlagt til Pentland Firth mellem Orkney og fastlandet Skotland.

Kollisionsforløb med tidevandsenergi

De samme tidevandsstrømme, der er så attraktive for den voksende marine energiindustri, trækker også store stimer af fisk. Foderposer følger fiskene, øge risikoen for, at undervandsmøller kan skade dem eller dræbe dem.

Tidligere undersøgelser foretaget af enheden, der kiggede på et andet potentielt tidevandsenergi-sted ud for den skotske kyst, fandt, at sæler blev tiltrukket af de hurtigt flydende farvande på grund af de vandrende fisk, der passerede igennem, næsten som på et transportbånd, giver et relativt let måltid.

Anden SMRU -forskning finansieret af NERC fandt ud af, at støjen fra tidevandsmøller førte til en markant ændret adfærd i spættet sæl, som holdt sig op til 500 meter væk.

Professor Hall tilføjer:

"Denne adfærd kan bidrage til at reducere kollisioner mellem sæler og møller, men muligvis på bekostning af at udelukke dem fra vigtige foder- og yngleområder."

Disse resultater bruges nu til at forudsige virkningerne af fremtidige tidevandsmøller på sæler.

I mellemtiden, Skotlands lukrative akvakulturindustri og laksefloder har været et andet centralt fokus for SMRU's arbejde. Eksperter har fundet ud af, at enheder, der udsender lyde, sælerne ikke kan lide, kan være meget effektive til at afskrække dyrene fra at jage på fiskene, bidrage til at reducere efterspørgslen efter licenser, der er givet til at dræbe de rovdyr, som en alternativ metode til at beskytte multimillion pund fiskerivirksomheder. Dette er især vigtigt for skotsk lakseksport, da USA snart vil begrænse importen af ​​fisk fra lande, der anvender dødelige metoder til at beskytte deres fiskeri mod havpattedyr.

Segl i tal:

5, 000

Færre spættet sæl talt i skotske farvande i 2016 end i 2001 (ned fra 30, 000 til omkring 25, 000).

FEM

Antal år SMRU skal undersøge den mulige indvirkning på sæler af den enorme tidevandsstrømordning ved Orkney i Pentland Firth, herunder risikoen for, at væsenerne kan blive skadet eller dræbt ved at kollidere med turbineblade.

65 millioner

Pund om året, som dyrelivsturisme har vist sig at være værd i Skotland. Sæler er blandt de populære dyr, besøgende kommer for at se.

HALVTREDS

Procentdel af Skotlands energibehov, som den skotske regering har til formål at generere fra vedvarende energikilder inden 2030, med marineordninger, der forventes at spille en stor rolle for at nå dette mål.

14, 000

Flere grå sælhvalpe født i Nordsøen ud for Skotland i 2014 end i 2001 (op fra omkring 19, 000 til mere end 33, 000).

Denne historie er genudgivet med tilladelse til Planet Earth online, en gratis, ledsagerwebsted til det prisvindende magasin Planet Earth udgivet og finansieret af Natural Environment Research Council (NERC).