Nobelpris:Svante Pääbos gamle DNA-opdagelser giver fingerpeg om, hvad der gør os til mennesker

Nobelprisen i fysiologi eller medicin for 2022 er blevet tildelt Svante Pääbo fra Max Planck Instituttet for Evolutionær Antropologi i Leipzig, Tyskland, "for hans opdagelser vedrørende genomerne af uddøde homininer og menneskelig evolution."

Med andre ord er Pääbo blevet tildelt den prestigefyldte pris for at have sekventeret genomerne fra vores uddøde slægtninge, neandertalerne og denisovanerne, og for det faktum, at disse opdagelser har resulteret i ny indsigt i menneskets evolution.

BREAKING NEWS:
#Nobelprisen i fysiologi eller medicin i 2022 er blevet tildelt Svante Pääbo "for hans opdagelser vedrørende genomer af uddøde homininer og menneskelig evolution." pic.twitter.com/fGFYYnCO6J

— Nobelprisen (@NobelPrize) 3. oktober 2022

Pääbo anses bredt for at have været banebrydende inden for oldtids DNA, et forskningsområde dedikeret til genvinding og analyse af DNA fra historiske og forhistoriske levn.

Selvom Pääbo lavede sin ph.d. i lægevidenskab ved Uppsala Universitet i Sverige i begyndelsen af ​​1980'erne, studerede han også egyptologi, da han var i Uppsala. Det var et logisk næste skridt, at han tog værktøjer fra molekylærbiologien, hentet fra sin ekspertise inden for lægevidenskab, for bedre at forstå menneskets forhistorie.

Udtrækning af DNA fra gamle knogler

Begyndende i 1980'erne studerede Pääbo gammelt DNA i materiale lige fra mumificerede mennesker til uddøde jorddovendyr. Dette arbejde var teknisk udfordrende, fordi gammelt DNA nedbrydes betydeligt og kan blive forurenet.

I det følgende årti udviklede han en række metoder og retningslinjer til at genvinde og fortolke autentisk DNA og for at minimere risikoen for kontaminering fra moderne kilder, især fra nutidige mennesker.

I begyndelsen af ​​1990'erne var der betydelig begejstring i feltet omkring muligheden for at genvinde DNA fra dinosaurer. Men baseret på sin viden om, hvordan DNA nedbrydes over tid, forblev Pääbo skeptisk over, at DNA kunne overleve så lang tid. Han fik senere ret.

For mange af hans kolleger var det klart, at Pääbos mål altid var at genvinde neandertaler-DNA. Men han tog sig god tid og udviklede omhyggeligt metoderne til at genvinde og autentificere gammelt DNA, indtil disse metoder var modne nok til at nå dette mål.

Endelig, i 1997, udgav Pääbo og hans kolleger de første neandertaler-DNA-sekvenser. I 2010 blev dette efterfulgt af hele neandertalergenomet (det vil sige al den genetiske information, der er lagret i en neandertalers DNA).

Kun få år senere offentliggjorde gruppen også genomet fra en hidtil ukendt mennesketype, Denisovanerne, der er fjernt beslægtet med neandertalere. Denne sekventering var baseret på et 40.000 år gammelt knoglefragment fundet i Denisova-hulen i Sibirien.

I kraft af at kunne sammenligne disse med menneskelige genomer, har et af de vigtigste fund i Pääbos arbejde været, at mange moderne mennesker bærer en lille del af DNA fra neandertalere og denisovanere. Moderne mennesker opsamlede disse fragmenter af DNA gennem hybridisering, da moderne og arkaiske mennesker blandede sig, efterhånden som moderne mennesker ekspanderede på tværs af Eurasien under den sidste istid.

For eksempel påvirker særlige neandertalergener, hvordan vores immunsystem reagerer på infektioner, herunder COVID-19. Denisovan-versionen af ​​et gen kaldet EPAS1 hjælper i mellemtiden mennesker med at overleve i store højder. Det er almindeligt blandt moderne tibetanere.

Samtidig har Pääbo og hans kolleger været i stand til at fremhæve genetiske mutationer, som ikke deles, ved at sammenligne neandertalernes og denisovanernes genomer med moderne menneskers. En stor del af disse hænger sammen med, hvordan hjernen udvikler sig.

Ved at afsløre genetiske forskelle, der adskiller levende mennesker fra vores uddøde forfædre, danner Pääbos indflydelsesrige opdagelser grundlaget for at udforske, hvad der gør os til enestående mennesker. + Udforsk yderligere

De mystiske Denisovans

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.