Den ydmyge lillipille danner verdens største træslægt og burde være et australsk ikon

Du er sikkert bekendt med synet af en lillipilbusk. Denne hårdføre australske hæfteklammer - en blank stedsegrøn med pudderblomster og klaser af lyse bær - findes i mange en havehæk.

Men du ved måske ikke, at denne ydmyge indfødte har spredt sig over hele kloden i bølger af emigration, tilpasning og evolution. Næsten 1.200 arter af lillipilly findes nu i regnskove på tværs af troperne og subtroperne i Afrika, Asien og Stillehavet.

Vores forskning hjalp med at rekonstruere lillipillernes evolutionære historie i hidtil usete detaljer. Vi viser, hvordan lillipillier udviklede sig i Australien og nu udgør den største slægt af træer i verden.

Lillipillier er en af ​​Australiens store gaver til den naturlige verden. Men historien om disse hjemmelavede helte tager måske en dyster drejning.

En plante på farten

Lillipillies begyndte deres internationale eventyr for omkring 17 millioner år siden. På det tidspunkt kolliderede det australske kontinent (som sammen med Ny Guinea er kendt som Sahul-soklen) med Sydøstasien (kendt som Sunda-soklen) efter dets brud med Antarktis. Dette brud var den sidste dramatiske handling af fragmenteringen af ​​Gondwana.

Kollisionen gav mulighed for biotisk udveksling mellem den nordlige og sydlige halvkugle. Mange planter og dyr flyttede sydpå til Sahul-hylden og trivedes i de nye lande. Lillipillier er en af ​​de få slægter, der bevægede sig i den anden retning.

Sammen med vores sangfugle står lillipillies som et sjældent eksempel på en australsk gruppe, der drog ud fra disse kyster og opnåede stor evolutionær succes i udlandet.

Lillipiller lyser op i vores liv, når de blomstrer og frugter. Deres prangende hvide, creme eller røde blomster efterfølges af saftige røde eller lilla bær. De er en magnet for bestøvere og hjælper med at fylde vores haver med insekters og fugles sange.

Riber, Syzygium luehmannii, er en af ​​de mest almindeligt dyrkede og fantastiske havearter. Det producerer tunge afgrøder af lækker frugt rig på antioxidanter og værdsat af kokke.

Mange arter i slægten bruges som mad og medicin af oprindelige folk, og potente antibakterielle stoffer er blevet identificeret i bladene af nogle arter. Nellike, et yndlingskrydderi blandt hjemmebagere, er de tørrede blomsterknopper af en indonesisk lillipille - det passende navn Syzygium aromaticum.

Omkring 75 arter af lillipilly er hjemmehørende i alle australske stater og territorier undtagen South Australia og Tasmanien.

Den største koncentration af arter er i Wet Tropics World Heritage Area i det nordøstlige Queensland. Der findes omkring 50 arter, hvoraf halvdelen ikke forekommer andre steder på Jorden.

Og næsten 1.200 arter af lillipiller findes nu i regnskove på tværs af troperne og subtroperne i Afrika, Asien og Stillehavet, inklusive Australien.

Som det er almindeligt i troperne, bliver arter nye for videnskaben regelmæssigt opdaget og navngivet. For eksempel er næsten 30 nye arter af lillipiller blevet navngivet fra New Guinea i de sidste to år - og mange flere afventer sandsynligvis videnskabelig opdagelse.

Men hvordan opnåede lillipillies sådan international succes? Vores forskerhold besluttede at finde ud af det.

Ser ind i fortiden

Forskningen, ledet af kolleger i Singapore, involverede analyse af genomerne fra hundredvis af levende arter af lillipillier.

Ligheder og forskelle i strukturen af ​​genomer kan afsløre, hvor nært beslægtede arterne er. Ved at bruge den viden kan vi opbygge et billede af deres slægtsforskning – "slægtstræet", der forbinder forfædres arter og deres efterkommere.

Disse teknikker giver os også mulighed for at estimere mængden af ​​genetiske ændringer, der er sket langs slægtsgrenene. Og hvis vi er så heldige at have et nøjagtigt dateret fossil af en forfædres art – som vi gør for lillipillier – kan vi beregne hastigheden af ​​genetiske ændringer endnu mere nøjagtigt.

Alt dette gav os mulighed for at kigge dybt ind i fortiden og afsløre de begivenheder, der satte lillipillerne på deres globale rejse.

Vi vidste allerede, at lillipillier udviklede sig i Australien og emigrerede til regnskovene i Afrika, Asien og Stillehavet. Vores forskning viste, at denne spredning fandt sted i mindst et dusin forskellige bølger.

Hver emigrant-slægt diversificerede sig hurtigt og med succes i sit nye miljø. Dette resulterede i de næsten 1.200 lillipilly-arter, der findes over hele verden i dag - flere end nogen anden træslægt. I modsætning hertil er deres slægtninge, eukalypterne, stort set kun forblevet en lokal succeshistorie.

Et trist twist?

Lillipillies er måske en af ​​Australiens mest succesrige botaniske eksportvarer, men deres fremtid, ligesom mange regnskovsplanter globalt, er truet af habitatforringelse og klimaændringer.

Magentakirsebær (Syzygium paniculatum) er for eksempel truet af kystudvikling i New South Wales. Og broderkærligheden Lillipilly (Syzygium fratris), der kun findes på Queenslands højeste bjerg, er meget sårbar over for klimaændringer.

Men en ødelæggende sygdom - myrterust - kan være den mest potente trussel af alle. Det er forårsaget af et indført svampepatogen og dræber nyt løv, blomster og frugter fra planter i familien Myrtaceae, som lillipillier tilhører.

Myrterust ankom til Australien i 2010 og spredte sig hurtigt i vinden og via menneskelig aktivitet. Allerede nu truer den nogle plantearter med udryddelse. Lillipilly-arter er blevet beskadiget af denne alvorlige sygdom, selvom ingen er under øjeblikkelig udryddelsestrussel endnu.

Lillipillies er en australsk oprindelseshistorie. De er en stor bidragyder til regnskovens biodiversitet og vigtige for de oprindelige kulturer. Og de har elsket generationer af gartnere og kokke.

I betragtning af alt dette fortjener lillipillier at blive anerkendt - og beskyttet - som australske ikoner. + Udforsk yderligere

Voksblomster og deres komplekse forhold

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.