Seks nylige opdagelser, der har ændret, hvordan vi tænker om menneskelig oprindelse

Videnskabelige studier af menneskelig evolution forsikrede os historisk om en trøstende orden i tingene. Det har malet mennesker som så klogere, mere intellektuelle og omsorgsfulde end vores forfædres forgængere.

Fra arkæologiske rekonstruktioner af neandertalere som forbøjede, behårede og brutale, til "hulemænd"-film, fik vores gamle forfædre en dårlig presse.

I løbet af de sidste fem år har opdagelser ændret denne ubalancerede opfattelse. I min seneste bog, Hidden Depths:The Origins of Human Connection, hævder jeg, at dette har betydning for, hvordan vi ser os selv i dag, og så meget, hvordan vi forestiller os vores fremtid, såvel som for vores forståelse af vores fortid.

Seks åbenbaringer skiller sig ud.

1. Der er flere menneskearter, end vi nogensinde havde forestillet os

Arter som Homo Longi er først blevet identificeret så sent som i 2018. Der er nu 21 kendte arter af mennesker.

I de sidste par år har vi indset, at vores Homo sapien-forfædre kan have mødt så mange som otte af disse forskellige typer mennesker, fra robuste og tætte arter, herunder neandertalere og deres nære slægtninge Denisovans, til de korte (mindre end 5 fod høje) og småhjernede mennesker som Homo naledi.

Men Homo sapiens var ikke den uundgåelige evolutionære destination. De passer heller ikke ind i nogen simpel lineær progression eller fremskridtsstige. Homo naledis hjerne kan have været mindre end en chimpanses, men der er tegn på, at de var kulturelt komplekse og sørgede over deres døde.

Neandertalerne skabte symbolsk kunst, men de var ikke de samme som os. Neandertalerne havde mange forskellige biologiske tilpasninger, som kan have inkluderet dvale.

2. Hybride mennesker er en del af vores historie

Hybride menneskearter, som engang blev set af eksperter som science fiction, kan have spillet en nøglerolle i vores udvikling. Beviser for vigtigheden af ​​hybrider kommer fra genetik. Sporet er ikke kun i vores egen arts DNA (som ofte omfatter vigtige gener, der er nedarvet fra neandertalere), men også skeletter af hybrider.

Et eksempel er "Denny", en pige med en neandertaler-mor og en Denisovan-far. Hendes knogler blev fundet i en hule i Sibirien.

3. Vi var heldige

Vores evolutionære fortid er mere rodet, end videnskabsmænd plejede at tro. Har du nogensinde haft problemer med rygsmerter? Eller stirrede jaloux efter din hund, mens den lollede hen over et ujævnt landskab?

Det burde have været nok til at vise dig, at vi langt fra er perfekt tilpasset. Vi har i nogen tid vidst, at evolutionen samler løsninger som svar på et økosystem, som måske allerede har ændret sig. Men mange af ændringerne i vores menneskelige evolutionære afstamning kan være resultatet af tilfældigheder.

For eksempel, hvor isolerede populationer har en egenskab, såsom et eller andet aspekt af deres udseende, som ikke gør den store forskel for deres overlevelse, og denne form fortsætter med at ændre sig i efterkommere. Træk i neandertalernes ansigter (såsom deres udtalte øjenbryn) eller krop (inklusive store ribbenbure) kan være et resultat af blot genetisk drift.

Epigenetik, som er hvor gener kun aktiveres i specifikke miljøer, komplicerer også tingene. Gener kan for eksempel disponere nogen for depression eller skizofreni. Alligevel kan de kun udvikle tilstanden, hvis de udløses af ting, der sker med dem.

4. Vores skæbne er sammenflettet med naturen

Vi kan godt tænke os at forestille os os selv som herre over miljøet. Men det er mere og mere tydeligt, at økologiske ændringer har formet os.

Oprindelsen af ​​vores egen art faldt sammen med store ændringer i klimaet, da vi blev mere adskilte fra andre arter på disse tidspunkter. Alle andre menneskearter ser ud til at være uddøde som følge af klimaændringer.

Tre store menneskelige arter Homo erectus, Homo heidelbergensis og Homo neanderthalensis døde ud med store ændringer i klimaet såsom Adams-begivenheden. Dette var en midlertidig nedbrydning af Jordens magnetfelt for 42.000 år siden, som faldt sammen med neandertalernes udryddelse.

5. Venlighed er en evolutionær fordel

Forskning har afsløret nye grunde til at føle håb om fremtidige menneskelige samfund. Forskere plejede at tro, at de voldelige dele af den menneskelige natur gav os et ben op ad udviklingsstigen.

Men der er dukket beviser på den omsorgsfulde side af den menneskelige natur og dens bidrag til vores succes. Gamle skeletter viser bemærkelsesværdige tegn på overlevelse fra sygdom og skader, hvilket ville have været svært hvis ikke umuligt uden hjælp.

Sporet af menneskelig medfølelse strækker sig tilbage for halvanden million år siden. Forskere har sporet medicinsk viden til i det mindste neandertalernes tid.

Altruisme har mange vigtige overlevelsesfordele. Det gjorde det muligt for ældre samfundsmedlemmer at videregive vigtig viden. Og lægehjælp holdt dygtige jægere i live.

6. Vi er en følsom art

Evolution gjorde os mere følelsesmæssigt udsatte, end vi kan lide at forestille os. Ligesom hushunde, som vi deler mange genetiske tilpasninger med, såsom større tolerance over for udefrakommende og følsomhed over for sociale signaler, har menneskelig hypersociabilitet kommet med en pris:følelsesmæssige sårbarheder.

Vi er mere følsomme over for, hvordan mennesker omkring os har det, og mere sårbare over for sociale påvirkninger, vi er mere tilbøjelige til følelsesmæssige lidelser, til ensomhed og depression end vores forgængere. Vores komplekse følelser er måske ikke altid behagelige at leve med, men de er en del af nøgletransformationer, som skabte store, forbundne fællesskaber. Vores følelser er afgørende for menneskelige samarbejder.

Dette er et langt mindre betryggende syn på vores plads i verden, end det vi havde selv for fem år siden. Men at se os selv som egoistiske, rationelle og berettigede til en privilegeret plads i naturen har ikke fungeret godt. Læs blot de seneste rapporter om vores planets tilstand.

Hvis vi accepterer, at mennesker ikke er et højdepunkt af fremskridt, så kan vi ikke bare vente på, at tingene går rigtigt. Vores fortid tyder på, at vores fremtid ikke bliver bedre, medmindre vi gør noget ved det. + Udforsk yderligere

Neandertalere døde for 40.000 år siden, men der har aldrig været mere af deres DNA på Jorden

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.