Svaret på at holde elgbestande sunde? Ulve

Rovdyr kan holde byttedyrspopulationer sunde ved at fungere som en selektiv kraft mod genetiske sygdomme. En ny undersøgelse viste, at ulve udvælger voksne elge baseret på alder og slidgigt, en kronisk sygdom, der kan påvirkes af genetik. Ulve udviste også en stærk præference for ældre elge frem for ældre voksne. Resultaterne indikerer, at ulve spiller en vigtig rolle i at holde byttedyrsbestande sunde og har betydelige konsekvenser for bevaringsforvaltningen af ​​rovdyr- og byttebestande.

I løbet af det sidste årti har ulve været i centrum for bevaringsnyheder. De var engang et af de mest udbredte vilde pattedyr på Jorden. Men efter årtier med ødelæggelse af levesteder og menneskelig forfølgelse, optager ulve nu kun omkring to tredjedele af deres tidligere udbredelsesområde.

Ulve som biodiversitetsforvaltere

Nu gør ulven comeback. USA har set en stigning i deres ulvebestande over hele landet, og omfattende bevaringsindsats har ført til et comeback i hele Europa. Alligevel er deres tilbagevenden ikke blevet godt modtaget af alle. Rovdyr kan føre til konflikter mellem mennesker og vilde dyr, da ulve kan udgøre en trussel mod husdyr og kæledyr.

Alligevel har flere casestudier, såsom genindførelsen af ​​ulve i Yellowstone, vist, at tilstedeværelsen af ​​ulve favoriserer økosystemets sundhed. Ulve holder byttedyrbestande, såsom hjorte, elge og elge, i skak, hvilket gavner vegetationen. Krop efterladt af ulve giver mad til andre dyr, såsom ådselædere og omfordeler næringsstoffer.

En ny undersøgelse offentliggjort i Grænser i økologi og evolution fundet en anden måde, hvorpå ulve kan være gavnlige for biodiversiteten:selektiv prædation. Ulve forgreb sig mere på voksne elge med slidgigt end raske i ældre alder. Ulve udviste også en stærk præference for ældre elge frem for ældre voksne.

Selektiv prædation

Selektiv prædation betyder, at en bestemt type byttedyr forekommer hyppigere i et rovdyrs kost, end hvad der forventes baseret på byttetypens hyppighed i et miljø. Rovdyr har en tendens til at vælge individer, der er lettere eller mindre risikable at jage.

Selektiv prædation kan have vigtige indvirkninger på byttedyrpopulationens dynamik. Væksten i byttedyrpopulationen er mindre påvirket af predation, når rovdyr går efter unge eller ældre voksne, da disse individer har lavere reproduktive værdier.

Mindre godt forstået er virkningen af ​​prædation af syge individer på byttedyrs befolknings sundhed.

"Ulvebiologer har tidligere antaget, at ulve spiller en vigtig rolle i reguleringen af ​​byttedyrpopulationers sundhed ved selektivt at fjerne gamle eller syge dyr," siger Dr. Sarah Hoy, fra Michigan Technological University. "En streng vurdering af den idé er dog ikke blevet testet før nu."

Raske elgbestande

Hoy og hendes kollega vurderede omfanget af, at ulve udvælger voksne elge på baggrund af aldersklasse og slidgigt.

"Slidgigt er en progressivt lammende sygdom forårsaget af forringelse af brusk på overfladerne af bevægelige led (for eksempel knæ og hofteled)," forklarede Hoy. "Når individer bliver ældre, er de mere tilbøjelige til at udvikle slidgigt og udvikle mere alvorlige former for sygdommen."

De undersøgte også, hvordan tidsmæssig variation i drabsrater var forbundet med den efterfølgende forekomst af slidgigt i elgbestanden over en 33-årig periode.

"Når det kommer til ulve og elge, giver det meget mening, at ulve fortrinsvis vil målrette mod elge, der er i dårligere tilstand, fordi voksne elge vejer mellem 800 og 900 pund, hvilket er mellem otte og 10 gange så tungt som en ulv," sagde Hoy. .

De fandt ud af, at ulve viste stærk selektion for ældre elge og undgik voksne i de bedste alderen. Tilstedeværelsen af ​​svær slidgigt, men ikke mild eller moderat, øgede de ældre elges sårbarhed over for prædation.

"Men situationen er anderledes for ældre elge. Mens ældre elge er mere sårbare over for prædation, afhænger denne sårbarhed ikke stærkt af, om en gammel elg har slidgigt," forklarede Hoy.

De fandt også, at forekomsten af ​​slidgigt i elgbestanden faldt efter år med højere drabsrater.

"Nedgangen i slidgigt efter år med mere prædation skyldes - vi tror - fordi ulve fortrinsvis fjernede elge med slidgigt fra befolkningen," sagde Hoy.

Ulvefredning

Resultaterne har vigtige konsekvenser for ulveforvaltning og bevaring. Hoy forklarede:"Forvaltningen og bevarelsen af ​​ulve er kontroversiel blandt offentligheden. Alligevel tyder vores resultater på, at ulve kan være en effektiv, naturlig og mere etisk måde at regulere sundheden hos hjorte- og elgepopulationer - i modsætning til at bruge aflivning eller rekreativ jagt for at reducere forekomsten af ​​sygdomme eller parasitter, der giver anledning til bekymring."

"Resultaterne er også relevante for politikrelaterede argumenter om grunde til at afstå fra intensiv jagt på ulvebestande," fortsatte Hoy.

"Når man beslutter sig for, om man skal jage ulve, er det vigtigt ikke kun at overveje problemer, der kan være forårsaget af ulve (dvs. lejlighedsvis prædation af husdyr), men også at overveje de vigtige økologiske fordele, som ulve kan give ved at fjerne gamle og syge dyr fra bestandene ."