Forskere opdager, hvad pneumokokker siger for at gøre dig syg

Forskere ved University of Michigan Medical School har opdaget, hvordan bakterien Streptococcus pneumoniae, også kendt som pneumococcus, kommunikerer med værtens immunsystem for at forårsage sygdom. Denne opdagelse kan føre til nye måder at forebygge og behandle pneumokokinfektioner på, som er en væsentlig årsag til lungebetændelse, meningitis og sepsis.

Forskerne fandt ud af, at pneumococcus producerer et lille molekyle kaldet pneumolysin, som binder sig til en receptor på immunceller kaldet Toll-like receptor 4 (TLR4). Denne binding udløser en kaskade af begivenheder, der fører til frigivelse af inflammatoriske cytokiner, som er proteiner, der fremmer inflammation. Betændelse er en normal reaktion på infektion, men i tilfælde af pneumokokinfektioner kan den være overdreven og føre til vævsskader og organsvigt.

Forskerne fandt også ud af, at pneumolysin direkte kan beskadige immunceller, hvilket får dem til at gennemgå apoptose eller programmeret celledød. Dette kan yderligere forringe immunsystemets evne til at bekæmpe infektionen.

Opdagelsen af, hvordan pneumokok kommunikerer med værtens immunsystem, kan føre til nye måder at forebygge og behandle pneumokokinfektioner på. Det kan for eksempel være muligt at udvikle lægemidler, der blokerer bindingen af ​​pneumolysin til TLR4, eller at udvikle vacciner, der er målrettet mod pneumolysin. Sådanne terapier kan bidrage til at reducere forekomsten og sværhedsgraden af ​​pneumokokinfektioner, som er et stort folkesundhedsproblem.

Pneumokokinfektioner er en førende årsag til lungebetændelse, meningitis og sepsis og anslås at forårsage over 1 million dødsfald på verdensplan hvert år. Ældre, helt unge og dem med svækket immunforsvar har størst risiko for at udvikle pneumokokinfektioner.