Osmose er bevægelsen af vand over en semipermeabel membran, såsom tarmslimhinden, fra et område med lavere koncentration af opløst stof (mere fortyndet) til et område med højere koncentration af opløst stof (mere koncentreret). Denne bevægelse sker i et forsøg på at udligne koncentrationerne af opløst stof på begge sider af membranen.
I tyndtarmen indeholder indholdet af lumen (indsiden af tyndtarmen) opløste stoffer som fordøjede næringsstoffer, ioner og andre molekyler. Epitelcellerne i tyndtarmen har en højere koncentration af opløste stoffer sammenlignet med tarmens lumen. Denne forskel i koncentrationer af opløst stof skaber en osmotisk gradient.
Vandet bevæger sig fra tyndtarmens lumen ind i epitelcellerne gennem osmoseprocessen. Denne vandbevægelse hjælper med at transportere de fordøjede næringsstoffer og opløste stoffer fra tarmens lumen ind i blodbanen. Det optagne vand transporteres derefter gennem kroppen, mens de ufordøjede bestanddele af maden passerer videre langs fordøjelseskanalen.