Det karakteristiske ved cellemembranen, der kun tillader visse molekyler og ioner at komme ind eller ud af cellen, kaldes selektiv permeabilitet. Det betyder, at membranen er i stand til selektivt at kontrollere bevægelsen af stoffer hen over den, så nogle stoffer kan passere igennem, mens de blokerer andre. Denne egenskab er afgørende for at opretholde cellens indre miljø og for at kontrollere transporten af næringsstoffer og affaldsprodukter.