Hvordan Catnips kemi driver kattevanvid - og dets potentiale for kræftforskning

Akimasa Harada/Getty Images

Der er få større glæder end at se en kat overgive sig til katteurtens besværgelse og forvandle en reserveret ledsager til en glad, uhæmmet pelskugle.

Kernen i dette kattevanvid er nepetalactone, en terpen, der udløser en kaskade af adfærd – snus, slik, gnidning og hyperaktivitet – der typisk varer fem til ti minutter af ren, uforfalsket underholdning.

Forskere ved det britiske John Innes Centre, offentliggjort i Nature Chemical Biology, har afsløret en sjælden to-trins biosyntesevej, der producerer denne forbindelse. I modsætning til de fleste planter, der bruger et enkelt enzym til at danne terpener, kræver katteurt et initialt enzym for at aktivere en precursor, efterfulgt af et andet enzym, der afslutter skabelsen af nepetalactone – en opdagelse, der kan kaste lys over andre komplekse naturprodukter.

Spændende nok bruges den samme dual-enzym-logik i syntesen af vincristin og vinblastin, potente kemoterapeutika, der anvendes til behandling af forskellige kræftformer. At forstå, hvordan katteurt orkestrerer sin egen terpenproduktion, kan derfor give ny indsigt i fremstillingen af disse livreddende lægemidler.

"Vi har gjort betydelige fremskridt med at finde ud af, hvordan katteurt genererer nepetalactone," siger Dr. Benjamin Lichman, hovedforfatter af undersøgelsen. "Ved at afkode denne usædvanlige kemiske koreografi håber vi at kunne udnytte lignende mekanismer til udvikling af nye terapeutiske midler, inklusive dem, der er rettet mod kræft. Vi undersøger også, hvordan katteurt udviklede sig til at producere disse kattetiltrækkende forbindelser."

Mens den daglige fornøjelse ved en rullende katteurtskål fortsat er et elsket tidsfordriv for kæledyrsejere, lover videnskaben bag uventede muligheder for medicinsk innovation.