Syv forhistoriske elefantarter og kræfterne bag deres udryddelse

Angelo Cavalli/Getty Images

Elefanter fascinerer med deres store bulk - op til 13 fod høje, 15.000 pund og et dagligt indtag på mere end 300 pund plantemateriale. Disse imponerende tal er dog overskygget af de forbløffende giganter, der engang beboede vores planet.

I dag overlever kun tre elefantarter:den afrikanske buske-elefant og den afrikanske skovelefant, begge i Afrika syd for Sahara, og den asiatiske elefant spredt ud over Sydasien. Alle står over for alvorlige trusler; den afrikanske skovelefant er allerede kritisk truet. I modsætning hertil støttede oldtidens Jord mere end 160 forskellige elefantarter, lige fra kolossale kæmper til små dværge.

Mens de nøjagtige årsager til hver arts forsvinden forbliver delvist spekulative, var klimaomvæltninger og en manglende evne til at tilpasse sig tilbagevendende temaer. Menneskelig aktivitet – hvad enten det var gennem jagt eller ændring af levesteder – spillede også en væsentlig rolle for mange af disse megafaunaer.

Mammuthus primigenius:Den uldne mammut

Sylvain Sonnet/Getty Images

Den uldne mammut (Mammuthus primigenius) er den mest ikoniske uddøde elefant. Den trivedes for omkring 250.000 til 4.000 år siden og spændte over det nordlige Asien, Europa og Amerika via Bering Land Bridge. Tilpasset til Last Glacial Maximum kunne dens dobbelte pels nå 20 tommer, ører var mindre for at spare på varmen, og en fedtlagrende pukkel afspejlede en kamels energireserve. Sammenlignet i størrelse med nutidens afrikanske elefanter - op til 11 fod høje og 6 tons - overlevede den hård kulde, men vaklede, da temperaturerne steg. Kombineret med vedvarende jagt efter mad og pels forsvandt arten stort set for 10.000 år siden, og isolerede ø-populationer dvælede indtil for omkring 4.000 år siden.

Mammut americanum:The American Mastodon

Birute Vijeikiene/Shutterstock

Den amerikanske mastodont (Mammut americanum) har fået sit navn fra de karakteristiske "nippelformede" kindtænder. Selvom de er relateret til mammutter og moderne elefanter, afveg deres linje for over 20 millioner år siden. Fossiler spredt over Nordamerika - fra Canada til Mexico - og afslører et væsen på størrelse med en moderne asiatisk elefant. Mastodonter beboede sydlige skove, og efterhånden som gletsjerne trak sig tilbage, vandrede de nordpå. Denne udvidelse fragmenterede populationer, drev indavl og reducerede genetisk modstandskraft. Sammen med klimaets ustabilitet og mulige menneskelige jagttryk forsvandt mastodonter for omkring 10.500 år siden.

Palaeoloxodon namadicus:Den største elefant nogensinde

topimages/Shutterstock

Palaeoloxodon namadicus, som ofte kaldes den "gigantiske elefant med lige stødtænder", var omkring 15-17 fod høj og vejede anslået 44.000 pund - fire gange massen af en afrikansk elefant. Dominerende det indiske subkontinent og det østlige Asien fra Mellem-Pleistocæn indtil for 50.000-25.000 år siden, kan det have været det største landpattedyr nogensinde. Dens udryddelse stemmer overens med den globale megafaunale udryddelse udløst af bratte post-glaciale klimaændringer. Ingen beviser tyder på menneskelig prædation; dens store størrelse forhindrede sandsynligvis vedvarende jagt.

Palaeoloxodon falconeri:Dværgeelefanten

Danny Ye/Shutterstock

I modsætning til sine kolossale slægtninge var Palaeoloxodon falconeri en dværglefant, kun omkring 3 fod høj med unge, der kan sammenlignes med huskatte. Endemisk til Sicilien og Malta under Pleistocæn, det udviklede sig fra fastlandets forfædre fanget af stigende havniveauer. Denne begrænsede kropsstørrelse reducerede ressourcebehovet, men øgede også sårbarheden. Arten forsvandt for omkring 200.000 år siden, sandsynligvis på grund af tektonisk løft, der skabte landbroer, der udsatte disse øer for fastlandets rovdyr såsom brune bjørne og huleløver.

Stegodon orientalis:En asiatisk elefants forgænger

Melnikov Dmitriy/Shutterstock

Stegodon orientalis, en udbredt stegodon-art, delte Asien med den asiatiske elefant i hundredtusinder af år. Mens begge overlevede Pleistocæn, forsvandt stegodons for omkring 12.000 år siden. I modsætning til deres moderne modstykker specialiserede stegodons sig i skovsøgning, hvilket gjorde dem mindre tilpasningsdygtige til den hurtige klimatiske overgang fra skov til savanne. Beviser for stenredskaber sammen med stegodon-fossiler tyder på menneskelig tilstedeværelse, men direkte jagt forbliver ubegrundet.

Mammuthus columbi:Den colombianske mammut

EWY Media/Shutterstock

Den colombianske mammut (Mammuthus columbi) konkurrerede med den uldne mammut i størrelse og nåede 13 fod høj og vejede omkring 22.000 pund. Med stødtænder op til 16 fod lange, var det en af ​​de længste stødtænder elefanter registreret. I modsætning til den uldne sort beboede den varmere sydlige regioner fra USA til Costa Rica og viste minimal pels. Genetiske undersøgelser afslører, at den stammer fra uldne mammutter, der krydsede sig med en endnu ikke bestemt art. Klimaændringer – specifikt tabet af dens omfattende fødegrundlag – førte til dens udryddelse omkring samme tid som den uldne mammut.

Platybelodon danovi:The Shovel-Jawed Giant

Danny Ye/Shutterstock

Platybelodon danovi tilhørte en slægt, der var adskilt fra moderne elefanter, der levede mellem midten af miocæn og tidlig Pliocæn i Afrika, Eurasien og Nordamerika. Dens kranium havde en sammensmeltet overkæbe med stammen og en bred, skovllignende underkæbe, der var i stand til kraftig afskrabning. Arten havde fire stødtænder - to øverste, to nederste - der strækker sig 2-3 fod. Forskere teoretiserer, at dens kæber var tilpasset til at øse vegetation fra vådområder eller fjerne bark. En sådan specialisering gjorde den sårbar; da planeten afkølede og levesteder tørrede før den sidste istid, forsvandt dens niche og kulminerede med udryddelse.