Quebec på vagt over for bitcoin gold rush

På stedet for en tidligere kakaofabrik i Canadas Quebec-provins, små huller, der er punkteret i væggene på et lager, giver frisk luft mulighed for at afkøle tusindvis af snurrende processorer forbundet med et virvar af ledninger.

Yessoulou Coulibaly våger over havet af 7, 000-ulige computere gemt væk i denne industripark i et center drevet af Bitfarms, en af ​​de nye spillere i kryptovaluta "mining" boom.

I modsætning til dollaren eller euroen, kryptovalutaer udstedes ikke af centralbanker. I stedet bliver de "mineret" eller skabt takket være server-"farme" som den i Montreal-forstaden Saint-Hyacinthe - der knækker stadig mere komplekse computerkoder for at låse op for nye partier, eller blokke af virtuelle mønter.

Minedrift i stor skala kræver massiv computerkraft, hvilket igen kræver meget el.

Det er her, Quebec kommer ind i billedet:lokker minearbejdere med sine rigelige, billig elektricitet og temperaturer under gennemsnittet – beslægtet med Island, hvor en søsterkryptovalutablitz også er i gang.

Coulibaly er blandt en bølge af iværksættere, der oversvømmer provinsen, i et forsøg på at omdanne det til en Silicon Valley for den nye sektor.

Men nogle myndigheder er skeptiske, frygt for en stigning i efterspørgslen efter elektrisk strøm kan udløse strømafbrydelser, til gavn for en branche, som få fuldt ud forstår.

I marts, en række Quebec-kommuner slog moratorier på nye kryptovalutafabrikker, mens provinsens regering og Hydro-Quebec offentlige forsyningsvirksomhed har stoppet nye projekter for at få et bedre greb om teknologien og dens bredere økonomiske virkning.

Den første til at træde på bremsen var den lille kommune Bromont, øst for Montreal, hvor en ny bitcoin-operation søgte at forbruge 30 af byens 36 megawatt af samlet tilgængelig overskydende strøm.

Kort efter, nabobyen Brome-Missisquoi indførte et lignende forbud mod nye bitcoin-miner.

"De fleste af de forretningsanmodninger, vi havde i vores region om at åbne computerlagre for at mine kryptovalutaer, ville resultere i meget lidt jobskabelse, sagde byadministratoren, Robert Desmarais.

Marc-Antoine Pouliot, en talsmand for Hydro-Quebec, tilføjede:"Vi kan ikke forudsige fremtiden for denne industri."

Myndigheder, forklarede han, "ønsker først at se, hvordan projekter kan etableres i Quebec på en bæredygtig måde, " uden at udelukke en stigning i elpriserne.

Ifølge Pouliot, stregen begyndte i september, efter Kina flyttede for at regulere handel med kryptovaluta.

Quebec har modtaget forslag til projekter, der ville bruge mere end 9, 000 megawatt tilsammen, ud af Hydro-Quebecs i alt 40, 000 megawatt kapacitet - svarende til den strøm, der forbruges af 83 procent af Quebec-husstandene.

Størstedelen af ​​interessen for at flytte til provinsen er indtil videre kommet fra Kina, ifølge Pouliot. Russiske investorer har også vist interesse, siger arrangørerne af det første internationale blockchain-topmøde, der afholdes i Montreal i april.

I Quebec, "elektricitet er overkommelig, rigeligt og grønt, " sagde Pouliot, bemærker massive hydroelektriske dæmninger i nord genererer det meste af strømmen. Det kølige vejr betyder også, at fabrikker kræver mindre aircondition.

Tilføj disse faktorer til bitcoins skyhøje værdiansættelse - som toppede med $20, 000 i december, før det falder til mindre end det halve — og Canada har selv en moderne guldmine, selvom nogle kritikere advarer om, at det virtuelle valutaboom kan blive til en boble, eller endda en Ponzi-ordning.

Blockchain 'revolution'

Bitfarms-præsident Pierre-Luc Quimper sagde, at hans startup allerede beskæftiger 90 personer.

"Det er som et traditionelt mineselskab, der graver guld op og sælger det, men 2.0, " sagde han om sit selskab, som kanaliserer computerkraft til at mine bitcoins og andre kryptovalutaer.

Internet-iværksætteren tjente sin formue på at starte en webhosting- og cloudservicevirksomhed i en alder af 14.

Nu i 40'erne, han siger, at blockchain – navnet givet til den delte offentlige database, hvor alle bitcoin-transaktioner registreres – er "en ny teknologi, der kan sammenlignes med internettet" med hensyn til "revolutionært" potentiale.

Quimper startede Bitfarms sidste år efter først at have udvundet bitcoin derhjemme og er sikker på sin investering.

"Jeg savnede ikke båden til internettet; jeg vil ikke gå glip af båden til blockchain, " sagde iværksætteren, der er overbevist om, at teknologien vil have applikationer til andre industrier, herunder bankvæsen, luftfart og transport.

I dag, Quebec-virksomheden hævder at være den nordamerikanske leder inden for kryptovalutaer og blockchain-teknologi, og er noteret på børserne i New York og Tel Aviv.

I de første to måneder af driften i november og december, Bitfarms tjente $4,9 millioner på at sælge virtuel valuta opfundet ved Saint-Hyacinthe og tre andre miner i Quebec.

Virksomheden bruger allerede 27,5 megawatt til at drive 19, 000 computere, og sigter mod at øge sit forbrug til 100 megawatt ved udgangen af ​​dette år.

"Hvis elpriserne stiger, imidlertid, vi vil se andre steder, sagde Quimper, peger på de rigelige strømkilder, der også er tilgængelige i de canadiske provinser Newfoundland og Manitoba.

© 2018 AFP