Et blomstrende elbilsalg driver lithiumrush i Portugal

Minevirksomheder ræser om at åbne nye lithiumminer i Portugal, allerede Europas største producent af råvaren, takket være den stigende popularitet af elektriske køretøjer drevet af lithium-ion-batterier.

"Jo mere vi borer, jo mere vi finder, " siger David Archer, mens han står ved foden af ​​en borekran, der perforerer granitklippen i bjergene nær Boticas i det nordlige Portugal for at måle dens lithiumindhold.

Metallet er blevet en form for ædle "hvide guld", siden efterspørgslen efter elektriske batterier er taget fart.

Archers britiske minefirma, Savannah Ressourcer, forventer at åbne "Europas vigtigste lithiummine" i 2020 her i det fjerne højland i Tras-os-Montes, Portugals fattigste og mindst kendte region.

Virksomheden meddelte mandag, at lithiumressourcerne ved dets Mina do Barroso-projekt var 44 procent højere end tidligere anslået.

Kun 25 kilometer (15 miles) væk i byen Montalegre, Det portugisiske firma Lusorecursos hævder også at sidde på Europas "vigtigste lithiumforekomst", som det forventer vil begynde minedrift i 2020, ifølge finansdirektør Ricardo Pinheiro.

"Batterisektoren eksploderede og skabte en reel appetit på lithium, " siger Lucas Bednarski, administrerende direktør for markedsundersøgelsessiden Lithium Today.

Ny generation af batterier

Efterspørgsel efter lithium, et sølv-hvidt farvet metal, der allerede bruges til at fremstille lithium-ion-batterier, der bruges i telefoner og bærbare computere, har taget fart med den stigende popularitet af elektriske køretøjer, som har brug for kraftige batterier.

"Jeg tror ærligt talt, at lithium kan blive det nye guld for Portugal, " sagde Europa-Kommissionens næstformand Maros Sefcovic, der er ansvarlig for energipolitikken i Den Europæiske Unions udøvende arm.

"Grunden til det er, at vi forventer, at der i 2025 vil være et marked i Europa for batterier til en værdi af 250 milliarder euro (290 milliarder dollars) årligt."

I næsten et år nu har Sefcovic arbejdet på et projekt om at bygge en ny generation af "grønne" genanvendelige og genbrugelige batterier i EU.

Det første skridt kræver at reducere blokkens afhængighed af importerede batterikomponenter. EU importerer 86 procent af det lithium, det forbruger, hovedsageligt fra Chile og Australien.

Portugal er allerede Europas største lithiumproducent, med en markedsandel på 11 pct. men dens produktion bruges udelukkende til at fremstille keramik og glasvarer.

"Det er kendt, at Portugal har de vigtigste reserver i Europa, " siger Bednarski fra Lithium Today, tilføjer, at det afgørende skridt vil være at finde ud af, om minedrift er "økonomisk levedygtig på et meget konkurrencepræget globalt marked".

Han vurderer, at det er 2,5 gange dyrere at producere lithium udvundet fra Portugals granitklipper end fra saltlagemarkerne i Chile.

'Hvidguldsfeber'

"Der er et hvidt guldfeber i forskellige jurisdiktioner i verden. For det kontinentale Europa, hjemsted for den tyske og franske bilindustri, konceptet med at have en europæisk forsyningskæde fra mineralsk til elektrisk køretøj er attraktivt, " siger Howard Klein, investeringsrådgiver hos New York-baserede RK Equity.

Hastværket er allerede i gang i Portugal. Projekterne hos Boticas og Montalegre forventes at få grønt lys fra investorer og myndigheder i de kommende måneder.

Regeringen vil lancere udbud af lithium-prospekteringsrettigheder på et dusin andre steder for at reagere på "den store investorappetit". Det siger Portugals udenrigsminister for energi, Jorge Seguro Sanches, til AFP.

Siden 2016 har Portugal modtaget over 40 anmodninger om tilladelse til at lede efter lithium, tilføjer han.

Men regeringen ønsker ikke kun at opkræve royalties for lithiumudvinding.

Det ønsker også at "gribe muligheden for at udvikle industrisektorer forbundet med omdannelsen af ​​mineralet, til batteriproduktion, til bilsektoren og vedvarende energi, " sagde Sanches.

Savannah Resources ønsker at producere et mineralkoncentrat rigt på lithium i Portugal til eksport.

Lusorecursos' projekt i Montalegre er endnu mere ambitiøst, da det ønsker at bygge en fabrik, der kan transformere lithium, før det sælges til batteriproducenter.

© 2018 AFP