Khashoggi-krisen kaster lys over saudiarabiske bånd til Silicon Valley

Krisen omkring journalisten Jamal Khashoggis forsvinden, og bekymring for, at han kan være blevet dræbt på det saudiske konsulat i Tyrkiet, har fremhævet Mellemøstens riges rolle i den amerikanske økonomi, især i Silicon Valley.

Saudi-penge har været en nøglekilde til kapital for startups og andre teknologivirksomheder i de seneste år, ledet af den enorme saudiske suveræne rigdomsarm kendt som den offentlige investeringsfond, men også fra individuelle medlemmer af den saudiske kongefamilie og Kingdom Holding Company, prins Al-Waleed Bin Talals investeringsarm, ifølge analysefirmaet CB Insights.

Den mest fremtrædende af investeringerne var et bidrag på 45 milliarder dollars i 2016 til SoftBank Vision Fund lanceret af det japanske konglomerat med fokus på teknologi og startups, efterfulgt af et løfte på yderligere 45 milliarder dollars i år.

Det giver saudierne i det mindste en indirekte rolle i nogle af de hotteste virksomheder i teknologisektoren, inklusive Uber, Slap, WeWork og Nvidia.

Men de saudiske fonde og kongelige familiemedlemmer har også foretaget direkte investeringer i Silicon Valley, inklusive 3,5 milliarder dollars infusion i Uber fra den suveræne PIF-fond, en aftale, som var med til at sætte fondens administrerende direktør Yasir Al Rumayyan ind i Ubers bestyrelse.

På trods af den store saudiske investering i Uber, dets administrerende direktør Dara Khosrowshahi meddelte, at han ville springe den højtprofilerede investeringskonference i Saudi-Arabien over i næste uge, slutter sig til en række amerikanske og europæiske erhvervs- og politiske ledere, som holder sig væk som følge af Khashoggi-kontroversen.

PIF har investeret 461 millioner dollars i mixed reality-startup'et Magic Leap, som også har rejst kapital fra Google, Kinas Alibaba og andre.

PIF var også i fokus for nylig, da Teslas topchef Elon Musk sagde i et tweet, at han havde sikret sig finansiering - hvilket viste sig at være usandt - fra fonden til at tage elbilproducenten privat.

PIF annoncerede senere, at de investerede mere end 1 milliard dollar i Tesla-konkurrenten Lucid Motors, som sigter mod at levere sine første køretøjer i 2019.

Fokus på transport

Transportsektoren er et centralt fokus for saudierne:Vision Fund har taget en andel i den GM-støttede autonome bilenhed Cruise, og Kingdom Holding har aktier i Uber-konkurrenten Lyft.

Prins Al-Waleed har i mellemtiden investeringer i Twitter og Apple, og en ejerandel på 2,3 procent i Snapchat-moderfirmaet Snap.

Saudi-Arabien ses også som et nøglemarked for amerikanske teknologigiganter, da kongeriget går i gang med sin "Vision 2030"-plan for at reducere afhængigheden af ​​olie og skabe en mere diversificeret, teknologi-fokuseret økonomi.

Microsoft lancerede tidligere i år sin cloud computing-platform Azure Stack i Saudi-Arabien i samarbejde med Saudi-baserede Sahara Net og Kinas Lenovo, estimerer værdien af ​​markedet til at være omkring 29 milliarder dollars værd.

Vigtigheden af ​​saudiske penge blev set på et besøg i år af kronprins Mohammed bin Salman, set som den effektive magt i kongeriget til Silicon Valley, hvor han mødte topledere fra Google og Apple.

Under sit besøg i USA, Prins Mohammed tog også til Seattle, hvor han mødte Microsofts grundlægger Bill Gates og dets CEO Satya Nadella, samt Amazon grundlægger og CEO Jeff Bezos.

For Bezos, forholdet til Saudi-Arabien er kompliceret. Hans firma driver Souq e-handelsplatformen i kongeriget, men han ejer personligt avisen Washington Post, som Khashoggi var bidragyder til, og som gentagne gange har opfordret til oplysninger om den forsvundne forfatter.

© 2018 AFP