Robotplejere kunne hjælpe ensomme ældre – de muntrer allerede mennesker op

Filmen Robot og Frank forestillede sig en nær fremtid, hvor robotter kunne gøre næsten alt, hvad mennesker kunne. Den ældre titelkarakter fik en "robotbutler" for at hjælpe ham med at fortsætte med at leve alene. Robotten var i stand til alt fra madlavning og rengøring til socialt samvær (og, det viste sig, indbrudstyveri).

Denne form for science fiction kan vise sig at være bemærkelsesværdig forudseende. Da et stigende antal ældre mennesker har brug for pleje, forskere mener, at robotter kunne være en måde at imødekomme den overvældende efterspørgsel på. Men selvom robotter måske er i stand til at yde pleje og, i nogle tilfælde, social interaktion, mange spekulerer på, om de virkelig er den rigtige løsning på dette unikke menneskelige problem.

En nylig undersøgelse viste, at selvom 68 % af befolkningen er enige om, at robotter er gavnlige, fordi de kan hjælpe mennesker, kun 26 % af de adspurgte sagde, at de ville være trygge ved, at en robot giver dem hjælp og kammeratskab, hvis de var på hospitalet eller plejen. Kommentatorer i medierne har også gentaget disse bekymringer, med nogle, der endda hævder, at robotter ikke kan give dem, der bor i pleje, den empati og altruisme, som menneskelige plejere gør.

Ensomhed og social isolation er allerede problemer for mange ældre og er endda forbundet med kognitiv tilbagegang og en højere dødsrate. Med antallet af ældre forventes at stige, mange bekymrer sig om, at oplevelserne af ensomhed vil stige, især hvis adgangen til pleje er endnu mere begrænset.

Men trods bekymringer, Tidlige undersøgelser viser allerede, at sociale robotter - autonome robotter, der er trænet til at interagere og kommunikere med mennesker - virkelig kunne løse problemer med omsorg og social interaktion. Størstedelen af ​​robotforskere går i høj grad ind for at introducere robotteknologi i bredere skala og mener, at det kan mindske ensomhed og øge uafhængighed hos ældre patienter. Den japanske regering støtter endda indførelsen af ​​robotter i plejehjem for at løse landets aldrende befolkningsproblem. Imidlertid, mange anbefaler på det kraftigste, at man nøje afvejer plejeudbyttet mod de etiske omkostninger.

En klasse af sociale robotter – mobile robotic telepresence (MRT)-systemer – har allerede vist sig at generere positive sociale interaktioner med ældre patienter. MRT'er er i det væsentlige videoskærme på hjul hævet til hovedhøjde, der kan fjernstyres ved hjælp af en simpel smartphone-app. De giver pårørende og socialrådgivere mulighed for at "besøge" ældre oftere, også selvom de bor på landet eller fjerntliggende steder. Den ældre patient behøver ikke at betjene enheden, lader dem være frie til at interagere med deres socialrådgiver eller familie.

Kommunikation foregår stadig via en computerskærm, men robottens fysiske tilstedeværelse efterligner ansigt-til-ansigt interaktion for ældre mennesker. Forskning har vist, at folk reagerede mere positivt, når de talte med nogen gennem en MRT end gennem et almindeligt videoopkald eller computeravatar - især ensomme mennesker. Imidlertid, MRT'er kræver stadig en menneskelig operatør, hvilket begrænser mængden af ​​social interaktion, seniorer kan have dagligt.

Fremtidens omsorgspersoner?

For at tackle dette, udviklere verden over er begyndt at skabe robot-ledsagere programmeret med avanceret kunstig intelligens (AI), som kan interagere med mennesker på egen hånd. Nogle eksempler omfatter kæledyrslignende ledsagerrobotter, herunder Aibo og Paro, som er lavet af japanske udviklere, og MiRo, som er fremstillet i Storbritannien. Andre humanoide robotter, såsom Care-O-bot og Pepper, er i stand til at yde mere kompleks og omfattende pleje.

Selvom "kæledyr"-robotter tilbyder begrænset interaktion, de har vist sig at være lige så effektive – eller endnu mere – end rigtige kæledyr til at reducere ensomhed for ældre på plejehjem. Robothunde, der blev introduceret i et britisk plejehjem i år, blev rapporteret for at bringe glæde og komfort til beboerne.

På den anden side, humanoide robotter er allerede avancerede nok til at yde den hårdt tiltrængte pleje til ældre mennesker. Disse robotter kan samle ting op og bevæge sig uafhængigt, og har en mere naturlig, menneskelig måde at interagere på (f.eks. ved hjælp af arm- og håndbevægelser).

Mere avancerede versioner har yderligere sensorer og enheder, inklusive touchskærme. Mange ældre, finde berøringsskærme svære at bruge, foretrak at give talte kommandoer til robotten og læse dens svar fra skærmen. Men for dem med aldersrelateret høretab eller synsnedsættelse, at have muligheden for at bruge berøringsskærmen var uundværlig.

Humanoide robotter er stadig under udvikling, så deres muligheder er stadig begrænsede. Og studier af humanoide robotter har hovedsageligt fokuseret på at evaluere, hvor godt teknologien fungerer uden egentlig at overveje den sociale påvirkning. Der er også en generel antagelse om, at det naturligt vil mindske ensomheden.

Selvom forskning i sociale robotter lige er begyndt, vi ved, at de kan levere nogle løsninger på de udfordringer, som aldrende befolkninger giver, og kunne endda være med til at reducere social isolation og ensomhed. På dette tidspunkt, mennesker er stadig bedre til at yde omsorg og social kontakt til ældre, men robotter kan muligvis udfylde ethvert huller, især når teknologierne bliver ved med at blive bedre.

Imidlertid, før sociale robotter kan integreres fuldt ud i plejehjem, forskere og tjenesteydere skal adressere offentlig angst og gøre det klart, at robotter er designet til at hjælpe socialarbejdere, ikke erstatte dem. Så længe mennesker forbliver i fuld kontrol for at forhindre enhver fare, robotter kan meget vel være fremtidens pleje.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.