Udforskere undersøger det neddykkede kontinent Zealandia

Zealandia skabte globale overskrifter tidligere i år, da videnskabsmænd annoncerede, at det tæller som et nyt kontinent.

Nu kommer det under nærmere videnskabelig undersøgelse. Vi er i øjeblikket halvvejs gennem en ekspedition for at bore i dette enorme undersøiske plateau af kontinentalkorps, og vi kan allerede nu afsløre, at Zealandias geografi ændrede sig mere dramatisk og nyere end nogen havde troet.

Jordens skjulte kontinent

Der er syv kontinenter på Jorden:Eurasien, Nordamerika, Sydamerika, Afrika, Antarktis, Australien og nu Zealandia.

Zealandia er omkring to tredjedele af Australiens størrelse, men 94 % af det ligger dybt under det sydvestlige Stillehav. Dens eneste store landmasser er New Zealand mod syd og Ny Kaledonien mod nord.

Meget lidt er kendt om det, fordi det meste af det ligger mere end en kilometer dybt under Stillehavet.

Zealandia-kontinentet omfatter også nogle mindre stykker land, herunder Norfolk Island, Lord Howe-gruppen og nogle subantarktiske øer. Disse øer blev opdaget for hundreder af år siden, men den nedsænkede del blev kun anerkendt som et kontinent i de seneste årtier. Det er stadig sparsomt undersøgt og udtaget. Vi har bedre kort over månen.

Vi er et team på 32 forskere fra 12 forskellige lande, og vores ekspedition er en del af International Ocean Discovery Program, som koordinerer søgående udforskninger af Jordens historie registreret i sedimenter og klipper under havbunden.

Vores skib, Joides Resolution er en flydende landsby og et laboratorium, udstyret med en borerig, der kan tage kerneprøver fra havbunden. De prøver, vi har indsamlet indtil videre, viser tydelige tegn på store geografiske ændringer og vulkanudbrud, der var relateret til dannelsen af ​​Stillehavets Ring of Fire, en kæde af undersøiske vulkaner, havgrave, havbjerge og hydrotermiske åbninger, der blev dannet for omkring 40 til 50 millioner år siden.

Zealandia udsat

Der er en sus af spænding på skibet. Efter mere end en måned på havet er vi midtvejs i vores ekspedition og har boret i havbunden fire steder. Du kan ikke slå den gammeldags spænding ved udforskning og opdagelse.

Vi omskriver den geologiske historie i Zealandia på vores rejse. Zealandia blev først anerkendt for omkring 50 år siden, og ideer til, hvordan det blev dannet, blev offentliggjort dengang, men den eneste tidligere ekspedition, der har boret dybt nok ned i havbunden til at indsamle nyttige beviser, blev foretaget i 1971.

Det viste sig dengang, at Zealandia adskilte sig fra Australien og Antarktis for omkring 80 millioner år siden, da dinosaurerne strejfede rundt på jorden. Det sænkede sig derefter dybt under bølgerne og gik tabt.

Imidlertid, fossiler og vulkanske klipper viser, at det nordlige Zealandia, et område på størrelse med Indien, blev radikalt påvirket af dannelsen af ​​Pacific Ring of Fire.

Vores foreløbige observationer tyder på, at regioner nu under mere end 1000 meter vand blev til land eller lavt hav, og andre regioner, der nu er under 3000 meter vand, kan have været meget mere lavvandede, eller endda land. Ændringer i geografi var massive, og kan hjælpe med at forklare, hvordan de unikke planter og dyr i det sydvestlige Stillehav var i stand til at sprede sig og udvikle sig.

Undersøisk efterforskning

Udforskere er normale mennesker, der gør ekstraordinære ting. Udforskning er ikke let. Ikke alt går efter planen. Timerne er lange, du deler et lille værelse med en du ikke kendte før rejsen, og du savner din familie og venner.

Søsyge er ikke din ven, hvis du bruger 14 timer om dagen på at kigge ned i et mikroskop på fossiler, der er så små, at du kan få hundredvis på en nål. Så hvorfor gør vi det?

Det er svært at beskrive spændingen ved at opdage. Hver gang vi får en ny kerne på dækket er det som at pakke en gave ud. Hvad bliver det? En nysgerrighed for at holde dig beskæftiget i endnu et par dage, eller nøglebevis for at rekonstruere historien om et skjult kontinent?

Vores mål er at forstå, hvorfor Jordens overflade bevæger sig (studiet af pladetektonik), og hvordan drivhusklimasystemer fungerer (klimaændringer). Placeringen i det sydvestlige Stillehav gør Zealandia ideel til at teste ideer om, hvordan jorden fungerer.

Dannelsen af ​​Pacific Ring of Fire ændrede måden vores planet bevægede sig på:nye vulkaner og bjerge voksede, dannede naturressourcer, og ændringerne havde langsigtede effekter på det globale klima.

Zealandia var tættere på Sydpolen for 50 millioner år siden, men havde et varmt klima. Hvordan var dette muligt? Hvis computermodeller ikke tidligere kan forudsige sådanne varme forhold, kan modeller for fremtidig global opvarmning også undervurderes?

Svarene på disse og mange flere spørgsmål ligger under bølgerne, registreret i sedimentlag, der er akkumuleret over millioner af år.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.