Tandet kæmpe river gennem Alperne på trods af protester fra jernbaneforbindelser

Der er et voldsomt nip i luften udenfor, men indeni er temperaturen næsten tropisk, og jo længere du går ind i mørket, jo højere støjen bliver.

Dette er hjertet af højhastighedstogforbindelsen Lyon til Torino, hvor en tunnelboremaskine knokler gennem jorden, uvidende om skænderiet i Italiens populistiske regering om projektets fremtid.

Undergrundsbanen i Saint-Martin-La Porte, i det sydøstlige Frankrig, omkring 20 arbejdere myldrer rundt om det mekaniske udyr i beskyttende hjelme, støvler, støjreducerende høreværn og beskyttelsesbriller.

Ud over dem arbejder den store kutter, med 70 ståltandede hjul drevet af generatorer så kraftfulde som otte Formel 1-motorer.

Den færdige tunnel forventes at strække sig næsten 60 kilometer (37 miles), mellem Saint-Jean-de-Maurienne i Savoy-regionen og Susa i Piemonte, med 45 af disse kilometer i Frankrig og de øvrige 12,5 i Italien.

Fra 2030, tog, der susede langs denne linje, ville erstatte hundredtusinder af lastbiler, der i øjeblikket rumler over Alperne.

Tovejsruten vil i alt omfatte 162 kilometer tunnelplads, og arbejdere har hidtil gravet 25 kilometer, Piergiuseppe Gilli, byggeleder hos den fransk-italienske virksomhed Telt, fortæller AFP.

'Federica' boreren

I alt arbejder omkring 800 mennesker på stedet. På strækningen mellem Saint-Martin-La Porte og La Praz, arbejdet skrider frem på to fronter.

Stentypen i Lyon-retningen kræver brug af traditionelle metoder, såsom sprængstoffer, mens en tunnelboremaskine (TBM) med tilnavnet "Federica" ​​pløjer den anden vej, mod Italien.

Seks af de ni kilometer af denne sektion er allerede blevet gravet, inklusive 5,5 af TBM, som "skrider frem med en hastighed på 15 til 18 meter (50 til 60 fod) om dagen, eller 400 meter om måneden" - bedre end de oprindeligt planlagte 250 meter om måneden, sagde Francesco Gamba, works director hos Saint-Martin-La Porte.

Federica er enorm:11 meter bred og 135 meter lang. Hun graver 16 timer om dagen, og de resterende otte bruges på hendes vedligeholdelse.

Hendes tunge stålhjul - hver vejer 100 kg (næsten 16 sten hver) - skal fjernes og udskiftes fire gange om dagen i hånden, fordi knivene slides hurtigt.

"Du skal også efterfylde olien og andre væsker, og lave statusrapporter, " siger Gamba.

Oppe på broer, boremaskiner kontrollerer klippens fysiske egenskaber, fra tilstedeværelsen af ​​ler eller kvarts til vand eller gas.

Hastigheden kontrolleres af teknikere, der har øjne på Federicas proces via video streamet til stedets kabine, mens den producerede murbrokker fjernes via transportbånd.

Anti-tunnel protest

Voussoirerne, betonblokke, der danner tunnelens sider og loft, bringes ind på gummitrætte tog og sættes på plads ved hjælp af en slags kæmpe sugeklud, med harpiks derefter sprøjtet ind i mellemrummene mellem dem.

Nogle 48, 000 blokke vil blive brugt til disse ni kilometer alene.

Atmosfæren i tunnelen er trykkende:støjen er øredøvende, det lette kunstige, og udgangen og frisk luft langt væk.

Guillaume Nonfoux, en 31-årig tuneller, siger, at dem, der arbejder under rock, er "som en familie", hvor nøglen er "gensidig hjælp".

Men ude på overfladen, tunnelen har splittet samfund og udløst protester.

Omkring 40, 000 mennesker samledes til fordel for projektet i sidste måned i Torino, og de modstandere har planlagt en stor demonstration på lørdag.

"Denne dal rummer allerede en masse infrastruktur, dette projekt er ubrugeligt. Trafikken mellem Frankrig og Italien er faldet markant sammenlignet med under den økonomiske boom, " argumenterer Susa-borgmester Sandro Plano.

Men hvis højhastighedsforbindelsen skrottes, "vi kan ikke forlade de gravede tunneler uden vedligeholdelse, " advarer Gilli.

"Vi bliver nødt til at forberede et 'genopretningsprojekt', som skal godkendes både i Frankrig og i Italien".

© 2018 AFP