Boeing pilotløse lufttaxi løfter fra jorden, men det haster ikke med at tage en tur

Boeing gav et blik på et futuristisk alternativ til overfyldte motorveje, da dens prototype autonome lufttaxi - i det væsentlige en flyvende bil uden chauffør - løftede sig fra jorden for første gang ved en teststart.

"På et år vi er gået fra et konceptuelt design til en flyvende prototype, " sagde Boeing Chief Technology Officer Greg Hyslop, tilføjer, at Boeing vil udnytte sine årtiers luftfartsekspertise til at skabe en luftmobilitetsteknologi, der er "sikker, innovativ og ansvarlig."

Boeings datterselskab Aurora Flight Sciences, en førende udvikler af innovative fly og autonome systemer, som Boeing købte i 2017, designet det elektriske lodrette start og landing (eVTOL) fly. Dens første flyvning fandt sted tirsdag ved Auroras hovedkvarter i Manassas, Va.

Med en rækkevidde på op til 50 miles, lufttaxaen er 30 fod lang og 28 fod bred. Dens avancerede flyskrog bruger bevægelige propeller og vinger for at opnå effektiv svævning og fremadflyvning.

"Sådan ser revolution ud, " sagde John Langford, Auroras præsident og administrerende direktør. Han sagde, at nøglen til teknologien vil være autonomi - flyet er beregnet til at flyve selv, ved hjælp af sensorer og kunstig intelligens-software til at undgå forhindringer og andre flyvende køretøjer, når det afleverer passagerer.

Langford sagde, at Boeings teknologi vil "gøre stille, ren og sikker byluftmobilitet mulig."

Andre virksomheder skynder sig også at udvikle lignende lufttaxier for at åbne byernes himmelstrøg, at supplere de nuværende tilstoppede bånd af kørebanen med flyvestier, der krydser det tredimensionelle rum over vores hoveder.

For et år siden i Pendleton, Malm., Den europæiske jetproducent Airbus gennemførte en lignende teststart af sin Vahana autonome luft-taxi-prototype ved et drone-testområde, flyet stiger 16 fod op i luften og falder derefter sikkert ned.

Det næste trin i disse flyvetests vil være meget mere en teknisk udfordring:overgang fra den vertikale start og svævefasen til fremad, vingebåren flyvning.

Mange andre startups udforsker det samme koncept for urban luftmobilitet. Og Uber, i et partnerskab med Aurora Flight Sciences, der går forud for Boeings opkøb af selskabet, udvikler et samkørselsprodukt til byflyvning kaldet Uber Air, som den hævder vil være tilgængelig i 2023 i Dallas og derefter i Los Angeles.

Himlen fuld af droner?

Men Ubers køretøj har ikke fløjet endnu. Og forvent ikke at se lufttaxier i himlen over Seattle i årevis. Mens den grundlæggende teknologi udvikler sig, de lovgivningsmæssige og sikkerhedsmæssige barrierer for at implementere det er betydelige.

Uber-delebiler, der stopper midt i de smalle gader i South Lake Union for at aflevere eller hente Amazonas, er allerede en fare på vejen i spidsbelastningsperioder. Forestil dig snesevis af lufttaxier, der konvergerer på området, mens ledere forsøger at slå bro- og tunneltrafikken.

Og indse, at i denne forestillede fremtid, disse lufttaxier vil dele luften ikke kun med Kenmore Air-vandflyvere, der lander på søen, men med tusindvis af Amazon-pakkeleveringsdroner, der flyver lavt hen over himlen.

Boeing udvikler separat en ubemandet, fuldt elektrisk fragtluftfartøj designet til at transportere op til 500 pund. Den gennemførte en indendørs flyvning sidste år og vil gå over til udendørs flyvningstest i år.

Selv en potentiel dræber-app til bylufttaxier – der fører passagerer, der ankommer til Sea-Tac International Airport til hjertet af Seattles centrum – fremstår i virkeligheden som mere et lufttrafiksikkerhedsmareridt, når du tænker på pilotløse luftkøretøjer og fuldt lastede passagerfly, der flyver hvor som helst i nærheden af ​​hinanden.

For at løse denne udfordring, et andet Boeing-datterselskab, Næste, arbejder sammen med regulatorer og andre "for at lede den ansvarlige introduktion af et nyt mobilitetsøkosystem og sikre en fremtid, hvor autonome og piloterede luftkøretøjer sikkert sameksisterer, " sagde Boeing i en erklæring.

Ved en flysikkerhedskonference i Seattle i november sidste år, Boeing CTO Hyslop talte om, hvordan luftmobilitet kan overvinde manglerne ved den stadig mere overbelastede "jordbaserede infrastruktur", efterhånden som verdens byer vokser sig stadig større.

Han sagde, at han kan flyve fra St. Louis til Chicago på 44 minutter, tilbring derefter halvanden time i en bil på at køre til sit kontor fra O'Hare lufthavn.

Alligevel sagde han, at de tekniske udfordringer til en luftmobilitetsløsning på dette problem drejer sig om forsikringer om sikkerhed. Han bad deltagerne om at forestille sig et flyvekontrolsystem, "som pludselig i stedet for at have et par tusinde ting i luften har, sige, 10 millioner ting i luften."

"Hvad er kravene for at gøre det sikkert?" spurgte han. "Vi vil nok ikke have et menneske, der taler med et menneske i det scenarie. Men der kommer nogle beslutninger, hvor konsekvenserne bare er så voldsomme, hvor vi gerne vil have et menneske i løkken."

Han sagde, at det er "et meget vanskeligt teknisk problem", at certificering af flyvekontrol styret af kunstig intelligens som sikker.

"Vores industri begynder og slutter stadig med offentlig sikkerhed, " sagde Hyslop. "Vi har et ansvar for at komme ind i det her. Det bliver en gåtur, kravle, køre tilgang."

Tirsdagens test var blot det første lille hop i luften.

Talte onsdag morgen i et panel ved World Economic Forum i Davos, Schweiz, Boeing-formand Dennis Muilenburg sagde, at lufttaxi-revolutionen "er ved at ske nu, og den vil accelerere i løbet af de næste fem år og stige endnu mere ud over det."

"Trafikken i tætte byområder vil hurtigt gå fra to dimensioner til tre dimensioner, " sagde han "I dag, 25 procent af verdens pendlertider er mere end 90 minutter. Tænk på de tidsbesparelser, der er tilgængelige, når du går til tre dimensioner."

Luftfartsekspert Richard Aboulafia fra Teal Group er skeptiker.

Sidste maj, han skrev, at en sådan urban mobilitetsteknologi "er årtier væk fra parathed."

"Omkostningerne bliver langt højere end planlagt. Udnyttelse, som resultat, vil være meget lavere end forventet, " forudsagde han.

I virkeligheden, denne lufttaxiteknologi vil sandsynligvis debutere som en passagerservice, ikke i USA, men et sted med en regering, der fuldstændig kan kontrollere forholdene og har masser af penge at hælde ind i systemet.

I stedet for Seattle eller Dallas, Forvent at se lufttaxier i aktion først et sted som Dubai. Det tyske dronefirma Volocopter fløj der i 2017 en prototype to-sæders autonom luftfartøj.

©2019 The Seattle Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.