Indias WhatsApp -valg:Politiske partier risikerer at undergrave demokratiet med teknologi

Indiens nationale valg i 2019 forventes bredt at blive "WhatsApp -valget". På baggrund af hurtigt forbedrede internetforbindelser og stigende smartphone -brug, antallet af mennesker, der bruger den private beskedtjeneste WhatsApp, er steget siden lanceringen i Indien i midten af ​​2010 til mere end 200 mio.-flere brugere end i noget andet demokrati. Og nu flytter landets politiske partier til at udnytte denne massekommunikationskanal.

Men i betragtning af at WhatsApp allerede er blevet brugt til at fejlinformere vælgere ved andre valg og sprede skadelige "falske nyheder", der har ført til alvorlig vold i Indien, der er en fare, at dette også kan udgøre en trussel mod den demokratiske proces.

Lyst til at udvide magten på sociale medier mobiliseret ved valget i 2014, Indiens regerende Bharatiya Janata Party (BJP) forsøger at målrette smartphone-ejende vælgere mod græsrødderne. Mere end 900, 000 frivillige "mobiltelefon-pramukhs" opretter kvarterbaserede WhatsApp-grupper for at formidle oplysninger om BJP's udviklingspræstationer og premierminister Narendra Modis kampagneaktiviteter. I mellemtiden, oppositionens indiske nationale kongresparti spiller ind med lanceringen af ​​sin "Digital Sathi" -app og udnævnelsen af ​​deres egne frivillige til at koordinere lokale digitale kampagner.

Men der er god grund til at tro, at WhatsApps udbredte popularitet i Indien kan have en skadelig effekt på valget. For én ting, valget i Brasilien 2018 og de seneste valg på statsniveau i Indien afslørede, hvordan WhatsApp bruges til hurtigt at dele meddelelser, der har til formål at fejlinformere vælgerne til politisk gevinst.

Men Indien har også særlige betingelser for brugen af ​​WhatsApp. Mens partier på tværs af Indiens politiske spektrum - såvel som globalt - i stigende grad søger at vinde på falske nyheder ved at manipulere den offentlige mening, den hinduistiske højrefløj har haft langt større succes med at mobilisere en fælles socialpolitisk identitet gennem medier som WhatsApp. I særdeleshed, kun invitationsgrupper har spredt virulente og vitrioliske budskaber, der har spillet en rolle i at dyrke en stærk nationalistisk identitet.

Den seneste konflikt med Pakistan om Kashmir, der sandsynligvis vil spille en indflydelsesrig rolle i valget, har ført til spredning af viralt indhold, der har vækket offentlig spænding, samt en rapporteret oversvømmelse af misinformation.

I nogle tilfælde, når mere uhyggelige former for misinformation er gået viralt, virkningen på det daglige sociale liv i Indien har været dødelig. Misbrug af WhatsApp har været forbundet med mindst 30 tilfælde af drab og lynchning, for eksempel efter cirkulation af rygter om bortførelse af børn.

Angst for den utilsigtede mørke side af sit produkt, især inden for et af dets største markeder, WhatsApp har allerede lanceret sin egen offentlige uddannelseskampagne i Indien, der overtaler sine brugere til at "sprede glæde ikke rygter". Det har også foretaget enkle ændringer af dets produktdesign for at tilskynde brugerne til at holde pause, før de videresender meddelelser, og begrænset antallet af personer, du kan sende en besked til på én gang, og antallet af gange, du kan videresende den, som siden er blevet udrullet globalt. Og det har forbudt mere end 6 mio. Tilsyneladende automatiserede og potentielt skadelige konti i de sidste tre måneder.

Disse trin er et udgangspunkt, men det er muligvis ikke nok. For én ting, på trods af videresendelsesgrænserne, du kan stadig sende beskeder til 256 personer på én gang og videresende dem fem gange - hvilket betyder, at du kan dele noget med 1, 280 mennesker på sekunder.

En anden udfordring er, at forskning tyder på, at folk bryder sig mindre om gyldigheden af ​​en meddelelses kilde og indhold, og mere om afsenderen og dens potentiale til at underholde eller forstærke en følelse af identitet. Så, journalistiske bestræbelser på at kontrollere rapporter, der cirkulerer på WhatsApp, vil sandsynligvis have en begrænset effekt på mediekendskab og de skadelige virkninger af falske nyheder.

At bebrejde hinanden

En del af problemet er, at spørgsmålet om, hvem der har skyld i spredningen af ​​misinformation, er omstridt og politisk ladet. Politikerne har bebrejdet WhatsApp og opfordret det til at spore og stoppe kilden til fjendtlige beskeder. Virksomheden er beslutsom om, at den ikke kan få adgang til de krypterede meddelelser, der sendes via sin app, og selvom det kunne, at dele dem med regeringen ville være ensbetydende med statsovervågning, en holdning støttet af Indiens højesteret. Firmaet har, på tur, bebrejdede indiske politiske partier for at "misbruge" appen i valgtiden.

Ultimativt, WhatsApps rolle i indisk politik skal forstås gennem teknikkens vekselvirkning med bredere sociale og kulturelle spørgsmål. WhatsApp er et værktøj, der forstærker visse tendenser, der allerede findes i det indiske samfund. For eksempel, tilfælde af lynchning kan have meget mere at gøre med tilskyndelse til vold i et splittet samfund end med en app, der muligvis letter spredning af rygter. Tilsvarende budskaber, der fremmer had mod religiøse, kaste- og kønslinjer er afhængige af fremherskende sociale spaltninger.

Vi har brug for en mere velafrundet forståelse af de nye forbindelser mellem digital politik og det offentlige rum. Hvordan cirkuleres (mis) oplysninger via messaging -apps til mere traditionelle former for politiske kampagner, såsom dør til dør gravning, stævner og taler? Og hvordan påvirker disse forskellige sfærer politisk deltagelse og troskab på forskellige måder? Denne viden skal være udgangspunktet for enhver intervention for at håndtere WhatsApps rolle i misinformation under valg.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.