Et kort første hop til drone-taxi i Wien

Det var mere et lille skridt end et kæmpe spring, men den første offentlige udflugt af en pilotløs "dronetaxa" i Wien torsdag gav alligevel et indblik i den mulige fremtid for byrejser.

Flere store virksomheder som Boeing og Airbus arbejder på deres egne versioner af teknologien, men det var det kinesiske firma EHang, der afslørede sit fly for forsamlede journalister i den østrigske hovedstads Generali Arena fodboldstadion.

Men enhver, der forventede at se den glide over Donau, skulle blive skuffet - den er endnu ikke certificeret til østrigsk luftrum og holdt sig fast inden for stadionets grænser efter et lodret hop på omkring 10 meter (ca. 30 fod).

At være inde i den to-sædede EHang 216 var "sjovt, blød og overraskende støjende, " sagde AFP-fotograf Joe Klamar, en af ​​de første journalister, der klatrede ombord, tilføjede, at kabinen var "meget trang".

"Rotorerne er skræmmende, men vi vænnede os til det, " han tilføjede.

EHang 216 er udstyret med otte sæt rotorer, som udsender et støjniveau på 90 decibel, under en normal helikopter, men stadig let højt nok til at være ubehageligt.

Firmaet siger, at det håber at få støjniveauet ned på 75 decibel.

Modstandsdygtige 'mentaliteter'

EHang siger, at det i sidste ende håber at kunne bruge dronen til at transportere passagerer i lav højde over afstande på op til 35 kilometer (22 miles), men indtil videre mangler den stadig at blive godkendt til brug af luftfartsmyndighederne.

"Vores største udfordring er ikke teknologi, det er ikke regulering, det er folks mentalitet, " siger EHangs marketingchef Derrick Xiong, med henvisning til en eventuel tilbageholdenhed fra passagerernes side over for det nye køretøj.

Selskabet siger, at det har modtaget "tusindvis" af forudbestillinger, og det arbejder sammen med det østrigske luftfartsselskab FACC for at starte masseproduktion fra næste år.

Xiong siger, at den tidlige interesse er kommet fra "olie- og gasselskaber, der ønsker at transportere ingeniører fra den ene platform til den anden" såvel som turistvirksomheder og firmaer, der transporterer organer til transplantation.

Han sagde, at EHang forventes at koste omkring 200,- 000 euro, men ville ikke være tilgængelig for private købere.

"Teknisk set er det ikke en drøm, det er en realitet, "FACC CEO Robert Machtlinger fortalte journalister, tilføjer, at projektet allerede havde gennemført 7, 000 flyvetimer, heraf 2, 000 er blevet bemandet.

Det østrigske selskab, som har en omsætning på omkring 800 millioner euro (900 millioner dollars), leverer til rumfartsgiganter inklusive Airbus, Boeing, Bombardier og Embraer.

Det sagde, at det håber at producere omkring 300 af drone-taxaerne i midten af ​​2021.

Hybrid teknologi

EHang har udført det meste af sine tests i Kina, samt en testflyvning i februar 2017 i Dubai, som var lukket for offentligheden.

Producenter, der arbejder på andre drone-taxi-prototyper - især den tyske Volocopter - har været i kontakt med luftfartsmyndighederne, herunder EU's Europæiske Luftfartssikkerhedsagentur, for at forsøge at få autorisation til deres modeller.

"Nogle udkast til regler eksisterer allerede" siger Machtlinger, men tilføjer, at det er kompliceret at få drone-taxiers juridiske status på grund af deres hybride natur:"Det er ikke en helikopter, det er ikke et fly."

Østrigs transportminister Norbert Hofer, der var til stede ved torsdagens demonstration, sagde, at han håbede, at Østrig kunne være blandt de første lande, der har drone-taxier, der flyver regelmæssigt i sine byer.

Dubai har også udtrykt interesse for at være en tidlig adopter af teknologien.

EHang siger, at dens dronetaxa kan flyve uden hjælp i 30 minutter og nå hastigheder på op til 130 kilometer (80 miles) i timen og bære 260 kilo (570 pund).

Med sit 17 kilowatt batteri, dens energiforbrug pr. rejse er "sammenlignelig med en elbil i et bymiljø, " siger Machtlinger.

© 2019 AFP