I Houston, teknologi og sundhed er kure mod olieforbandelsen

I hjertet af Texas olieland, byen Houston kørte højt på oliebommen, men faldt så hårdt, da bunden faldt ud af råoliepriserne.

Men lidt efter lidt er USA's fjerdestørste by ved at vænne sig fra sin afhængighed af olie, satse i stedet på industrier som sundhedspleje og teknologi, selvom sort guld aldrig er langt fra synet i fødestedet for den amerikanske olieindustri.

I den sydlige del af byen, Texas Medical Center dækker to kvadrat miles (mere end fem kvadratkilometer), med glastårne ​​stablet mellem flere medicinske skoler, et børnehospital og et traumecenter.

Omkring 10 millioner patienter om året søger specialistbehandling i centret, hvor 110, 000 mennesker arbejder, gør det til Houstons største arbejdsgiver.

Og TMCs hurtige ekspansion har også været med til at gøre sundhedssektoren til den største jobskaber i staten, beskæftiger mere end 11 procent af arbejderne i Texas, sammenlignet med kun 8,6 procent i energi.

Patrick Jankowski, vicepræsident for Greater Houston Partnership, fortalte AFP, at byen "intet valg" havde end at banke på andre industrier.

"For at skaffe job til folk her, vi var nødt til at dyrke sundhedsvæsenet, biovidenskab, teknologi, " han sagde, bemærker, at for bare 30 år siden, otte ud af 10 job i byen var afhængige af kulbrinteindustrien.

Velsignelse eller forbandelse

Staten har altid haft en forlegenhed over olierigdomme. Med 30 millioner texanere, staten er den næstmest folkerige efter Californien og hjemsted for de største oliereserver fra verdens største olieproducent.

Men denne underjordiske velsignelse har til tider været en "forbandelse". Som mange udviklingslande har oplevet, overfloden af ​​en vare afskrækker ofte investeringer i andre industrier og forbinder deres skæbne med en enkelt industri.

Den sidste olienedtur var i 2014, da priserne på benchmark-råolie faldt fra $107 til $44 på kun seks måneder, forårsager smertefulde fyringer.

Skaderne var udbredte.

"Vi skulle skifte. Det var ikke lukrativt at arbejde i en branche, hvor der var for mange mennesker, der søgte arbejde, " sagde AJ Mahmoud fra rekrutteringsfirmaet Michael Page.

For blot et par år siden, energisektoren tegnede sig for 95 procent af de stillinger, virksomheden besatte i Texas, sammenlignet med kun fem procent globalt.

Virksomheden fokuserer nu på byggeri og fast ejendom.

På samme tid, energi tegner sig for en faldende andel af statsøkonomien, faldet til blot 8,5 procent i sidste kvartal sidste år fra 13,4 procent i andet kvartal af 2014.

Og mens Silicon Valley er mere end 1, 500 miles væk, større Houston og dets befolkning på omkring syv millioner har gjort et slående indtog i teknologisektoren.

Bliver højteknologisk

Station Houston, en 25, 000 kvadratfod (2, 300 kvadratmeter) startup-hub, der åbnede centrum for tre år siden, er blevet et symbol på denne fornyelse.

Inde, lederne af 180 spirende virksomheder samles og modtager rådgivning fra mentorer eller taler med investorer. Kontorerne er draperet i skrigende farver, har åbne arbejdsområder og sidder midt i "innovationsdistriktet, "et kvarter, der legemliggør lokale myndigheders håb for den nye økonomi.

"Vores mission er at transformere Houston til en verdensførende teknologi- og innovationshovedstad, " sagde Payal Patel, leder af forretningsudvikling på Station Houston.

Dette er langt fra en færdig aftale, imidlertid. Houston, og de to andre storbyer i Texas – Austin og Dallas – er langt bagefter de store amerikanske storbyområder, som San Francisco og New York, i at tiltrække startkapital.

Og på trods af sin skinnende nye elektronik og moderne image, Station Houston er stadig bundet til de gamle måder:40 procent af dets startups knyttet til energiforretningen og olietitanen Exxon Mobil støttede oprettelsen af ​​centret.

Alligevel, "Houston har bevæget sig væk fra olieforbandelsen, " sagde Andy Lipow fra Lipow Oil Associates.

"Vi har diversificeret så meget gennem årene. Hvis olien når $30 igen, Houston-økonomien vil blive påvirket, men ikke som den kunne have været i 80'erne og 90'erne."

© 2019 AFP