Tacoma-baserede Snopes, debunker af falske nyheder, er fastlåst i en grim juridisk tvist

Efter mere end to årtiers kamp mod internethoax, retoucherede billeder, og andre falske nyheder, David Mikkelson, medstifter af Snopes, står over for en meget større og mere eksistentiel modstander.

Siden 2017, Mikkelson er blevet låst i en grim juridisk tvist med tidligere forretningsforbindelser om kontrol med Snopes, det banebrydende faktatjek-websted, som Mikkelson lancerede med en tidligere kone i 1994, og som han nu driver sammen med sin nuværende kone fra deres hus i Tacoma, Vask.

Striden, som udspiller sig på de californiske domstole, har frembragt krav og modkrav om økonomisk dårlig forvaltning, sammensværgelse og underslæb. Mikkelson er anklaget for, blandt andet, bruge virksomhedens midler til "overdådige" ferier, mens han til gengæld fremsætter beskyldninger om bedrageri.

Det har også været så dyrt, at af Mikkelsons konto, Snopes og dets moderselskab, Bardav, kunne være gået under uden hjælp fra GoFundMe -kampagner, og Snopes har ikke været i stand til at operere med fuld kapacitet, selvom efterspørgslen efter faktatjek på internettet vokser fra uge til uge.

"Vi kunne have haft en større stab af flere faktatjekkere og flere redaktører, " sagde Mikkelson fra sit hjem nær University of Puget Sound, hvor han flyttede i 2016 fra Californien. "Vi kunne have brugt flere ressourcer på at udvikle de teknologiske værktøjer, vi bruger."

Men embedsmænd med ordentlige medier, det San Diego-baserede web- og reklamefirma, der arbejdede i næsten to år på at opbygge Snopes' webstedstrafik og annonceindtægter, sige, at det var Mikkelson selv, der tømte virksomhedens kasse.

Ja, striden mellem Proper Media og Bardav opstod "fordi der var en følelse af, at David suger penge fra virksomheden for at finansiere en ret ekstravagant livsstil, " sagde Stephen Fox, en Dallas-baseret advokat, der repræsenterer Proper Media.

Sagen, som måske først kommer for retten næste forår, vil sandsynligvis dreje på den præcise karakter af forholdet mellem Proper Media og Bardav.

Mikkelson hævder, at Proper Media ikke var mere end en leverandør, som Bardav hyrede i 2015 for at modernisere Snopes-webstedet og booste annoncering, til gengæld for en procentdel af de månedlige annonceindtægter. I 2017, Mikkelson siger, "Størstedelen af ​​den ønskede hjemmesideudvikling var gennemført", og han besluttede at opsige aftalen.

Det var lettere sagt end gjort, imidlertid, fordi på det tidspunkt, Proper Media var blevet medejer af Bardav. Kort efter at have startet arbejdet på Snopes-webstedet, Proper Media overtalte Mikkelsons ekskone, Barbara, som havde afsluttet sin skilsmisse fra Mikkelson i 2015, at sælge sin halve interesse i Bardav for 3,6 millioner dollars til Proper Medias fem medlemmer.

Ja, Proper Medias hensigt havde hele tiden været at erhverve Snopes og tilføje det til en "portefølje af mediesider, " sagde Proper Medias medstifter Drew Schoentrup. Men Mikkelson havde ikke været villig til at sælge sin egen halvdel i Bardav.

Schoentrup og Fox siger, at forholdet oprindeligt var vellykket, og førte til en tredobling af Snopes' annonceindtægter. Men det blev surt, da Mikkelson begyndte at "gnide" under kritik fra ordentlige medier over hans høje løn og hans forbrug, Siger Schoentrup og Fox.

Mikkelson forsøgte derefter at fravriste kontrollen over virksomheden ved at "konspirere" for at overtale to af Proper Medias minoritetsinteressenter til at "gå over gaden" for at slutte sig til Bardav, siger Schoentrup og Fox. Med deres aktier, Fox sagde, Mikkelson "mener så, at han er i en position til at lede virksomheden, som han finder passende, uden nogen tilsyn fra nogen anden."

Mikkelson håner påstandene om konspiration. Proper Media "gjorde deres egne partnere sur og drev dem væk, " sagde Mikkelson. "Det havde ikke haft noget med mig at gøre."

Hvordan denne sag afsluttes, afhænger i ikke ringe del af, om en domstol køber ideen om, at Proper Media var en partner eller en sælger.

Begge sider insisterer på, at de forventer at sejre. Fox siger, at Proper Media forventer, at retten er enig i, at Mikkelson konspirerede om at opdele Proper Medias ejerandel, og havde således ingen bemyndigelse til at opsige handlen.

Mikkelson, for hans del, bemærker, at domstolene i Californien allerede har stået ved siden af ​​ham flere gange, ikke mindst ved at pålægge Proper Media at returnere annonceindtægter til Bardav.

En prøvedato var oprindeligt fastsat til oktober, men forventes nu tidligst at begynde foråret 2020.

I mellemtiden, trods den juridiske kamp, Snopes har nu en stab på 15, Mikkelson siger, og tackler mere komplekse og vigtige varianter af falske nyheder.

Nylige projekter omfatter afsløringer af falske nyhedssider, såsom Tennessee Star, at "foregiver at være lokale aviser (men) faktisk bliver drevet af politiske operatører, der ikke afslører deres økonomiske forbindelser til forskellige enheder, " siger Mikkelson. Havde det ikke været for retssagen, tilføjer han, "vi kunne have gjort meget mere af det" i stedet for at "afvise det seneste dumme billede."

© 2019 The Seattle Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.