Fald i amerikansk bilindustri forbundet med skift i produktionsmodeller midt i århundredet

Et massivt skift i produktionsmodeller af amerikanske bilproducenter for at begrænse virkningen af ​​arbejderstrejker kan utilsigtet have kvælt innovation og ført til den nuværende tilbagegang i den amerikanske bilindustri, argumenterer Vanderbilt-sociologen Joshua Murray i en ny bog.

Ødelagt:Hvordan den amerikanske bilindustri ødelagde sin kapacitet til at konkurrere , medforfatter med Stony Brook Universitys Michael Schwartz, er netop udgivet af Russell Sage Foundation.

Engang kronjuvelen i verdens bilindustri, USA's førende bilproducenter står i dag over for en op ad bakke kamp mod japanske og europæiske bilproducenter, der producerer biler af højere kvalitet til lavere omkostninger.

"Vi ønskede at forstå, hvordan det, der plejede at være den rigeste industri i det rigeste land i verden, endte så tæt på at kollapse under finanskrisen, at regeringen var nødt til at redde dem, " sagde Murray.

Den amerikanske bilindustri var i tilbagegang længe før finanskrisen, Murray sagde, og der er en række teorier om hvorfor. En af de mest udbredte er, at industrien simpelthen er modnet forbi sit naturlige højdepunkt:Innovation er aftaget, og nu skal bilproducenterne finde deres overskud gennem reducerede lønomkostninger frem for stigende efterspørgsel. En anden teori er, at innovation ikke er bremset – det er bare, at der er noget ved den japanske ledelseskultur, der gør deres virksomheder mere innovative end amerikanske. En tredje teori er, at amerikanske fagforeninger simpelthen blev for grådige, gør lønomkostningerne uholdbare i forhold til billigere udenlandsk konkurrence.

Imidlertid, Murray og Schwartz hævder, at der er en bedre forklaring:den geografiske spredning af produktionen efter Anden Verdenskrig.

Oprindeligt, produktionsøkosystemet var meget koncentreret - bilproducenter arbejdede med en lille håndfuld eneleverandører, ofte med livstidskontrakter, placeret tæt på fabrikkerne, hvor bilerne blev fremstillet, så de kunne levere just-in-time levering. Dette system gjorde innovation effektiv, Murray sagde, fordi de lange kontrakter gav leverandørerne den sikkerhed, de havde brug for til at tilpasse deres produkter efter behov, og levering til tiden betød, at fabrikkerne ikke sad fast med et stort lager af dele, de ikke længere havde brug for.

Det lettede også kommunikationen. "På grund af den geografiske koncentration, der er al denne kontakt mellem alle involverede i at lave en bil, " sagde Murray. "Det betyder, at designerne og leverandørerne kunne mødes med linjearbejderne på fabrikken for at diskutere og fejlfinde nye funktioner hurtigt og nemt."

Imidlertid, det gjorde det også nemt for et lille antal arbejdere at lukke helt ned for produktionen under arbejdskonflikter. Efter en række strejker i slutningen af ​​1930'erne og begyndelsen af ​​1940'erne førte til masseforening i hele industrien, ledere ved de tre store begyndte at decentralisere produktionen i et forsøg på at reducere fagforeningernes indflydelse, sagde Murray.

Den nye model, som Murray beskrev som spredt/parallel produktion, var mere geografisk spredt, ved hjælp af dele hentet fra flere leverandører og oplagret på fabrikker. "Hvis arbejdere hos én leverandør strejker, der er to eller tre andre, der laver den samme del, så planterne ikke forbliver ledige, " forklarede Murray.

Imidlertid, dette gjorde det også sværere at implementere nye innovationer hurtigt eller omkostningseffektivt. Til sidst, Murray sagde, systemet blev for forankret til let at vende. "At vende tilbage til fleksibel produktion vil være meget dyrt for industrien, Murray sagde. "Ikke kun vil bilvirksomheder nødt til at investere i nye anlæg og udstyr, de bliver nødt til at reparere deres ødelagte forhold til fagforeninger for at sikre, at fabrikkerne forbliver åbne, mens industrien kommer sig."

Murray sagde, at mens nylige føderale interventioner såsom redningsaktioner og andre politikker for at bevare arbejdspladser har hjulpet med at holde den amerikanske bilindustri oven vande, de vil næppe gøre meget for at vende faldet på lang sigt. Hvis amerikanske bilproducenter ikke kan overvinde deres strukturelle hindringer for innovation, Murray sagde, bilernes fremtid kan meget vel ligge hos udenlandske virksomheder på ubestemt tid.