Rust Belt-regionen går efter at blive knudepunkt for elektriske køretøjer

Den dag, hvor Youngstowns stålværker begyndte at lukke ned for 40 år siden, er stadig frisk i erindringen hos dem, der bor i det blåkravede hjørne af Ohio. Fællesskabets ledere ønsker ikke, at den nylige lukning af General Motors' enorme samlefabrik skal efterlade den samme dvælende dysterhed.

Regionen er i gang med en ambitiøs plan om at blive et forsknings- og produktionscenter for elektriske køretøjer og skabe en ny økonomi for sig selv ved at blande sin industrielle fortid med ny teknologi.

Der er allerede positive tegn. GM i begyndelsen af ​​december annoncerede, at det vil danne et joint venture og ansætte mere end 1, 100 mennesker på et nyt anlæg, som det siger, vil være blandt de største elektriske køretøjers battericellefabrikker i verden. Og samlefabrikken i Lordstown, som GM lukkede ned i marts, er blevet solgt til et nystiftet firma, der har til hensigt at begynde at fremstille elektriske lastbiler i slutningen af ​​2020.

Men Youngstown-regionen, som i årtier har været et symbol på det amerikanske midtvestens faldende industrielle magt, møder masser af konkurrence fra steder som Detroit, Silicon Valley og Kina - som alle også positionerer sig til at være centre for elektriske og autonome køretøjer.

Mens den elektriske transformation inden for bilindustrien lige er begyndt at tage form, det er klart, at færre arbejdere og fabrikker vil være nødvendige for at lave biler, der kræver færre dele. Hvor de næste klynger af elbilsproduktion vil spire, er endnu ikke fastlagt.

Den amerikanske rep. Tim Ryan, en demokrat, der repræsenterer Youngstown -området, mener, at det at være involveret i udviklingen af ​​elektriske køretøjer tidligt er den bedste chance, hans hjemby har haft i årtier for at genoprette det tabte.

"I lang tid i vores samfund, vi jagtede skorstene, jagte ting, der var på tilbagegang, " sagde han. "Vi begynder at bevæge os i en god retning."

Økonomisk udviklingsledere påpeger, at Youngstown-området allerede er hjemsted for et testlaboratorium for elektriske batterier og forretningsinkubatorer, der er fokuseret på energi og additiv fremstilling gennem 3-D-print. Youngstown State University er ved at bane vejen for et avanceret produktionsteknologicenter og ønsker at spille en rolle i at træne studerende til at arbejde i elbilindustrien.

"Vi ønsker at tage ansvaret for vores fremtid. En mulighed som denne spiller virkelig på vores regionale styrker, " sagde Mike Hripko, universitetets associerede vicepræsident for økonomisk udvikling og regeringsforbindelser.

I årtier nu, dem i Mahoning Valley har regnet med "den næste store idé" med investorer, der lover at bygge fabrikker, der ville lave luftskibe, pendlerfly og en ny version af Studebaker. Lukningen af ​​GM-fabrikken, der havde kørt biler ud i 50 år, markerede tabet af det største produktionsanker, der var tilbage i det, der engang var Ohios industrielle kerne.

Der skal mere end et battericelleanlæg til, før Youngstown-regionen bliver et knudepunkt for elektriske køretøjer, sagde Brett Smith, forskningsdirektør ved Center for Automotive Research, en industritænketank i Ann Arbor, Michigan.

Teknologi og forskning vil hovedsageligt være centreret i Sydkorea, Kina, Detroit, og Californien, han sagde. Et stort spørgsmål er, om et sted som Ohio, der har haft en stor rolle i produktionen af ​​traditionelle motorer og transmissioner, kan gøre krav på en ny måde at fremstille køretøjer på.

Både GM og Ford Motor Co. annoncerede i år, at de investerer kraftigt i deres fabrikker i Detroit-området, hvor de planlægger at bygge den næste generation af elektriske og autonome køretøjer. Volkswagen gør Tennessee til sin nordamerikanske base for produktion af elbiler ved at udvide sin fabrik i Chattanooga.

Hvor produktionen er centreret vil blive bestemt af en række faktorer, Smith sagde, herunder logistik, arbejdskontrakter, politiske påvirkninger, arbejdsstyrkeuddannelse og hvor hurtigt bilkøbere omfavner elbiler. Fuldt elektriske køretøjer udgør i øjeblikket kun 1,5% af salget af nye biler i USA, og LMC Automotive prognoser, der vil stige til kun 7,5% inden udgangen af ​​det næste årti.

"Vi er stadig i de tidlige dage af dette, " sagde Smith.

Usikkerhed omgiver også, hvad der vil ske med det tidligere GM -samlefabrik. Det blev købt af Lordstown Motors Corp., en ny virksomhed, der ønsker at begynde at fremstille elektriske lastbiler i slutningen af ​​2020, men som også har brug for flere investorer, før fremstillingen kan begynde.

Mens den nye ejer planlægger at starte med kun 400 arbejdere, CEO Steve Burns sagde, at han har en meget større vision, der inkluderer at bringe andre ligesindede virksomheder ind og blive et center for elbilproduktion. Der tales også om potentielt at bygge en ny generation af postvogne til den amerikanske posttjeneste.

"Det er et ret højt mål, " sagde Burns. "Men vi købte ikke denne plante for ikke at fylde den op og nå fuld produktion. Vi vil rigtig gerne sætte området på kortet.«

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.