Trump-administrationen siger, at den vil godkende den største solcellefarm i USA

Føderale embedsmænd planlægger at godkende en massiv solfarm med energilagring i ørkenen uden for Las Vegas, baner vejen for et projekt på 1 milliard dollar, der vil levere elektricitet til indbyggere i Nevada, betjent af milliardæren Warren Buffetts NV Energy.

Ved 690 megawatt på tværs af 7, 100 hektar, anlægget ville generere mere strøm end den største solcellefarm, der i øjeblikket opererer i USA, et 579 megawatt anlæg i det sydlige Californien. Energilagringskomponenten - mindst 380 megawatt fire-timers lithium-ion-batterier, i stand til at lagre solenergi til brug efter mørkets frembrud - ville også være et af de største anlæg af sin art.

Det såkaldte Gemini-projekt vil være på føderale lande, og kræver således afmelding fra Indenrigsafdelingen. Afdelingens Bureau of Land Management udgav en endelig miljøkonsekvenserklæring mandag, hvor føderale embedsmænd indikerede, at de vil godkende projektet efter en sidste runde af offentlige kommentarer, sandsynligvis inden for 90 dage.

Præsident Donald Trump har afvist mainstream klimavidenskab, forsøgte at rulle snesevis af reguleringer tilbage, der påvirker fossilindustrien, og kritiserede rutinemæssigt vedvarende energi. I marts kaldte han solenergi "meget, meget dyrt" på trods af, at det nu er den billigste elkilde i store dele af USA, og i december overdrev han endnu en gang truslen mod hvidhovedet ørne fra vindmøller.

Men Trumps udnævnte i indenrigsministeriet har ført adskillige store vedvarende energiprojekter over målstregen.

Gemini kan være den tredje solfarm på offentlige arealer godkendt af føderale embedsmænd, siden Trump tiltrådte, slutter sig til 80 megawatt Sweetwater-projektet i Wyoming og 500 megawatt Palen-projektet i Californiens Riverside County.

Bureau of Land Management offentliggjorde den endelige miljøanalyse for et andet stort Riverside County solenergiprojekt, ørken kvartsit, i september, men har endnu ikke udstedt en officiel "beslutningsprotokoll".

Gemini-projektet "ville repræsentere en betydelig stigning i vedvarende energikapacitet for Nevada og Vesten, "Tim Smith, bureauets distriktschef for det sydlige Nevada, sagde i en nylig pressemeddelelse, da projektets udkast til miljøanalyse blev frigivet.

"BLM støtter aktivt Indenrigsministeriets America First Energy Plan, en "alt ovenstående"-strategi, der understøtter energiudvikling på offentlige arealer, " sagde Smith.

Trump-administrationen har også udstedt flere godkendelser til vindmølleprojektet Chokecherry og Sierra Madre, som udvikles i Wyoming af Philip Anschutz, milliardærejeren af ​​Staples Center og Coachella Valley Music &Arts Festival. Hvis fuldt udbygget, det ville være den største vindmøllepark i landet, med 1, 000 turbiner, der er i stand til at producere 3, 000 megawatt strøm.

Faldende priser og støttende statspolitikker har fortsat med at drive efterspørgslen efter vedvarende energi, selv med Trump-administrationen, der beskatter importerede solpaneler og for nylig afviste en foreslået forlængelse af skattefradrag for ren energi.

Investeringsbanken Lazard rapporterede i november, at vind- og solenergi på land er to af de billigste kilder til ny elproduktion i USA, i gennemsnit $28 pr. megawatt-time og $36 pr. megawatt-time, henholdsvis. Elektricitet fra et nyt naturgasanlæg, til sammenligning, koster typisk $44 til $68 per megawatt-time, ifølge Lazard.

NV Energy vil betale et gennemsnit på $42,83 per megawatt-time for den kombinerede produktion af solpaneler og batterier ved Gemini-projektet under en 25-årig kontrakt.

Tilføjelsen af ​​Gemini og to andre solenergi-plus-opbevaringsprojekter "giver os mulighed for at udvide fordelene ved vedvarende energi til tidspunkter, hvor solen ikke skinner, "Doug Cannon, NV Energy's præsident og administrerende direktør, sagde i sidste måned.

"Dagens beslutning bringer de miljømæssige og prismæssige fordele ved lavpris solenergi til vores kunder, " sagde Cannon i en pressemeddelelse, efter at Public Utilities Commission i Nevada godkendte elkøbskontrakter for Gemini og de andre projekter. "Vi er stolte af at kunne levere en vedvarende energivision til vores kunder, som også understøtter Nevadas økonomiske og bæredygtighedsmål."

I Nevada, som i Californien, lovgivere har godkendt politikker, der fremmer klimavenlig energi.

Et lovforslag underskrevet af Nevadas guvernør Steve Sisolak sidste år krævede, at forsyningsselskaberne skulle få halvdelen af ​​deres elektricitet fra vedvarende kilder inden 2030, og sæt et mål om 100 % kulstoffri elektricitet i 2050. NV Energy, som ejes af Buffett's Berkshire Hathaway Energy og er statens største elleverandør, anslået, at 24 % af dets elektricitet kom fra vedvarende energi i 2018.

Gemini-projektet udvikles af Quinbrook Infrastructure Partners og Arevia Power, og forventes at være fuldt operationel den 1. december, 2023. Det vil blive bygget langs Interstate 15 omkring 30 miles nordøst for Las Vegas, i nærheden af ​​to store solfarme, der allerede er i drift på den anden side af motorvejen.

Gemini "vil demonstrere evnen til at koble solcelleteknologi med batterilagring for at opfange og bruge Nevadas rigelige vedvarende solressource til at levere lavpris strøm til NV Energy's kunder og holde lysene tændt længe efter solen er gået ned, " sagde Quinbrook-medstifter David Scaysbrook i en pressemeddelelse i begyndelsen af ​​december.

"Vi mener, at Nevada er et ideelt sted for et projekt af denne størrelsesorden, " sagde Scaysbrook.

Ligesom mange store vedvarende energiprojekter foreslået i ørkenen sydvest, Tvillingerne har mødt modstand fra naturbeskyttelsesfolk, der er bekymrede over virkningerne på naturlige økosystemer og ubebyggede landskaber. Disse kritikere støtter typisk vedvarende energi, men siger, at solpaneler på hustage og parkeringspladser bør prioriteres, med store projekter begrænset til forringede arealer.

Nonprofit-grupper, herunder Defenders of Wildlife, National Parks Conservation Assn. og Sierra Club påpegede i kommentarbreve, at Bureau of Land Managements miljøanalyse af Gemini-solfarmen skønner, at projektets konstruktion og drift kan resultere i døden af ​​op til 215 voksne ørkenskildpadder.

"Der er ingen begrundelse for dette projekt, der opvejer vigtigheden af ​​ørkenskildpadden, dets habitat og BLM's forpligtelser til at bruge sin fulde autoritet til at træffe foranstaltninger, der vil bidrage til genopretningen af ​​denne truede art, "Jeff Aardahl, en biolog med Defenders of Wildlife, skrev i september.

Palen solar-projektet i Californien mødte lignende kritik, før det blev godkendt af Trump-administrationen i 2018. Projektet fra EDF Renewable Energy bliver lige uden for Joshua Tree National Park. CleanPowerSF, det lokale valgbureau, der leverer elektricitet til San Francisco, sagde for nylig, at det ville købe 100 megawatt strøm fra Palen.

I Californien, statslige og føderale embedsmænd forsøgte at løse konflikten mellem energiudvikling og bevaring ved at udarbejde en Desert Renewable Energy Conservation Plan, som beskyttede millioner af acres af offentlige arealer og afsatte mindre arealer til sol- og vindmølleparker. Men Trump-administrationen sagde i 2018, at den ville genåbne Obama-æraens plan, med et erklæret mål om at bane vejen for flere vedvarende energiprojekter.

Indtil nu, føderale embedsmænd har ikke annonceret nogen ændringer til ørkenplanen. Bureau of Land Management svarede ikke på et spørgsmål i denne uge om status for sin gennemgang.

I en skriftlig erklæring, BLM talsmand Jeff Krauss sagde, at agenturet "støtter en alt-af-det-ovenstående energitilgang, som omfatter olie og gas, kul, strategiske mineraler, og vedvarende energiressourcer såsom vind, geotermisk og solenergi - som alle kan udvikles på offentlige arealer og underlagt frie markeder."

©2020 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.