CT-startup bringer kollaborativ robotteknologi til børn med særlige behov

Robotter. Disse humanoide maskiner er ikke længere kun science fiction. Faktisk, de er relativt almindelige i hverdagen, dukker op i dagligvarebutikker, hospitaler, lufthavne, selv i mange hjem. Hvis du ikke tror på det, bare spørg Alexa eller Siri.

En startup med rødder ved University of Connecticut bringer nu robotter ind i specialundervisningslokaler rundt om i verden. Movia Robotics, Inc. (Movia), baseret i Bristol, Connecticut, har udviklet teknologi, der hjælper børn på autismespektret med sociale færdigheder, læringsparathed, og akademikere.

"Så langt tilbage som i 1970'erne, forskning har vist, at børn med særlige behov reagerer godt på robotter, og at deres interaktioner er effektive, " siger Tim Gifford, præsident og teknisk chef for Movia. "Voksne og andre børn kan være meget afskrækkende for et autistisk barn. Interaktion med robotterne er mere konsekvent, enklere, og er aldrig fordømmende. Det gør interaktioner mindre stressende."

Robotter har også en "fed faktor", der gør dem til attraktive pædagogiske hjælpemidler til børn og voksne, uanset om de har særlige behov eller ej, siger Gifford.

Gifford havde den første idé og begyndte at udvikle Movias teknologi i 2008, da han forskede i social robotteknologi som en bevillingsfinansieret forsker i UConns Institute for Collaboration on Health, Intervention, og Politik (InCHIP). Hans kone, en lærer, kommenterede manglen på uddannede terapeuter til at håndtere, hvad der virkede som en stigning i autismediagnoser. Gifford mente, at hans forskning kunne hjælpe.

Udnyttelse af sin baggrund inden for forretnings- og teknologikommercialisering, Gifford vidste, at han kunne fremskynde denne idé med UConns hjælp. Han bragte produktideen til teknologioverførselsteamet i UConns kontor for Vice President for Research for at hjælpe med at beskytte hans intellektuelle ejendom og for at fremme teknologien.

"Dette har altid været vores mål – at tage det ud af laboratoriet og ind i klasseværelset. Men vi vidste, at vi havde brug for et stærkt ledelsesteam for at få det til at ske, og UConn hjalp os med at forbinde os med de rigtige mennesker, " siger han. "At lave et kommercielt levedygtigt produkt, der var både robust og let at bruge, var den sikreste måde at få det i hænderne på så mange skoler og elever som muligt, hvor det kunne gøre mest gavn."

Siden da, Gifford og hans forretningspartnere er blevet ved med at bevæge sig fremad og vokser deres virksomhed i Connecticut og i udlandet. Indtil nu, Movia har licenseret brugen af ​​sin software til Bristol, Suffield og Wallingford skolesystemer, hvor den skal bruges til specialundervisning med omkring 75 elever. De har også licenseret teknologien til producenter, der fremstiller og sælger robotter til skoler landsdækkende og i Canada for at nå ud til en global kundekreds.

Seneste, Movia og deres distributionspartnere, Bolat-gruppen, LLC, og RobotLAB, Inc., fik et stort løft efter at have vundet en kontrakt på $6,4 millioner fra det amerikanske forsvarsministeriums uddannelsesaktivitet (DoDEA) for at hjælpe militærfamilier med autistiske børn. Movias software vil blive brugt i baser rundt om i verden for at forbedre kommunikationen, sociale interaktioner, og udøvende funktion for børn i DoD-skolerne på baser over hele verden.

"Vi er virkelig begejstrede for denne nye kontrakt, og hvad den betyder for fremtiden for vores virksomhed, " siger Jean-Pierre 'JP' Bolat, CEO i Movia. "Dette accelererer vores køreplan for teknologisk udvikling og vil give os mulighed for fuldt ud at implementere yderligere innovationer, der stammer fra Tims tid på UConn."

"En idé med rødder hos UConn har nu håndgribelig, positive virkninger for familier i vores stat og dem, der tjener vores land rundt om i verden. Movia Robotics eksemplificerer de typer af innovative virksomheder, som UConn er forpligtet til at hjælpe med at få succes og vokse i Connecticut, " siger Radenka Maric, vicepræsident for forskning, innovation og iværksætteri hos UConn og UConn Health.

I løbet af de sidste mange år, Movia fokuserede sin teknologiske udvikling på at bygge en levedygtig og robust, semi-autonom platform, der kræver lidt indgriben fra læreren. Virksomheden er overbevist om, at deres teknologiske køreplan i høj grad vil udvide denne kernekapacitet og vil fokusere på større autonomi, udnytte tingenes internet, og udnytte avancerede sensorfunktioner til at forbedre deres produkter og tilbud.

"Med implementeringen af ​​den IP, vi udviklede på UConn, robotten er i stand til at køre processen på en semi-autonom måde, og læreren eller terapeuten er i stand til at vie endnu mere opmærksomhed til børnene, deres fremskridt og dokumentation, " siger Gifford. "Med denne semi-autonome evne, skoler kan behandle så mange børn som nødvendigt. Det er en meget mere strømlinet tilgang."

En dag håber Gifford, at denne teknologi bliver tilgængelig nok til, at familier med børn med særlige behov kan have en Movia-robot lige i deres hjem.

"Ultimativt, dette system handler om, hvordan mennesker og robotter kan arbejde sammen, " siger Gifford. "Det faktum, at vores teknologi og vores forretning kan hjælpe med at forbedre akademiske og sociale resultater for disse familier, er det, der holder os i gang."