Hvordan Elon Musks satellitinternet kommer til Ukraines forsvar

I et træk, der er lige så slyngelagtigt provokerende som hans moonshot, sætter Elon Musk sig ind i dramaet om international konflikt ved at styrke Ukraines internetforbindelse til omverdenen.

Sidste onsdag leverede hans lastbiler en anden sending af satellitbaserede Starlink-internetterminaler til et ramponeret Ukraine, som svar på en bøn fra landets vicepremierminister. Hans første forsendelse ankom den 28. februar, kun fire dage efter, at russiske styrker indledte et angreb på nationen.

Hans system sender data fra rummet – og i modsætning til landbaserede netværk er det derfor mindre sårbart over for angreb eller autoritær kontrol. Disse aspekter ser ud til at gøre russiske embedsmænd vrede.

"Dette er Vesten, som vi aldrig bør stole på," svarede Dmitry Rogozin, generaldirektør for Ruslands rumagentur, på en statslig tv-kanal oversat af Katya Pavlushchenko på Twitter. "Når Rusland implementerer sine højeste nationale interesser på Ukraines territorium, dukker Elon Musk op med sin Starlink, som tidligere blev erklæret som rent civil."

Der er også andre komplikationer. At bruge Starlink er potentielt farligt, fordi det russiske militær kunne opdage og identificere borgere ved deres satellitkommunikation, advarede John Scott-Railton, en seniorforsker ved Torontos The Citizen Lab. "Brugernes uplink-transmissioner bliver beacons for luftangreb," tweetede han.

Musk selv tog til Twitter for at tilbyde ukrainske tweetere strategiske råd og instruerede brugerne om at "placere lys camouflage over antennen for at undgå visuel registrering" og "tænde kun Starlink, når det er nødvendigt og placere antennen væk (sic) så langt væk fra folk som muligt."

I mellemtiden sprængte hans firma yderligere 48 satellitter i kredsløb onsdag som en del af en spirende indsats for at bringe højhastighedsinternet til himlen over Europa.

Milliardær Musk, medstifter af virksomhederne PayPal, Tesla, SpaceX og andre, har aldrig været en typisk tech-magnat. Mens andre er seje og løsrevet, er han en showman. Han springer ind i kampen med besynderlige ideer og foreslår at flyve turister rundt om månen, kolonisere Mars og indsætte en miniatureubåd for at redde thailandske fodboldspillere, der er fanget i en hule.

Hvis Rusland ødelægger Ukraines internetnetværk eller forsøger at lukke munden på dets digitale kommunikation, kan Musks ekspanderende system af satellitbaserede internettjenester hjælpe med at opretholde nationens forbindelse til omverdenen, siger eksperter.

I undertrykkende nationer "er det en game-changer, fordi du nu har en måde at omgå enhver centraliseret kontrol over, hvad borgerne kan modtage," sagde Herbert Lin, en seniorforsker for cyberpolitik og sikkerhed ved Stanford University's Center for International Security og Samarbejde. "Regeringscensur over internettet virker ikke længere."

"Når omkostningerne og størrelsen falder, og Starlink er fuldt implementeret, er de geopolitiske implikationer potentielt ret dybe," ifølge Lin.

Starlinks satellitter "er værdifulde værktøjer til kommunikation af politiske ledere og modstandsledere og journalister, hvis de ikke er i stand til at få sikker adgang til internettet, eller det er blokeret," sagde Larry Press, professor i informationssystemer ved California State University.

Ukraine har reageret med taknemmelighed. "Starlink holder vores byer forbundet, og nødtjenester redder liv!" tweetede Mykhailo Fedorov, landets vicepremierminister og minister for digital transformation.

Indtil videre holder landets internet, med Starlink som backup, stort set op, ifølge Emile Aben, en systemarkitekt og forskningskoordinator ved det Amsterdam-baserede RIPE NCC.

Der er flere grunde til dens modstandsdygtighed. Der er ingen dominerende aktør på landets internetmarked, så fejlen i et individuelt system ødelægger ikke hele netværket. Dens netværk drives af ukrainske virksomheder, så de er ikke regeringskontrollerede. Endelig har dets tekniske arbejdere været heroiske i deres reparationer, skrev Aben.

"Men der er et knækpunkt for al infrastruktur," skrev han.

Satellitinternetteknologi har længe været en lovende, men overhypet måde at levere service på via et netværk af 2.000 små satellitter på himlen. I USA er det en udbyder af sidste udvej, fordi det er dyrt, og data er mere strengt begrænset.

Musks raketfirma SpaceX, som bygger Starlink ud, er en pioner på området. Amazon, Boeing, OneWeb, Telesat og andre virksomheder kan snart skabe deres eget.

Starlinks hurtige forsendelser til Ukraine er til dels serendipitøse. Tilbage i januar, da Ukraine stadig var en fredelig nation, ønskede virksomheden at inkludere landet i dets ekspanderende europæiske marked, ifølge SpaceX COO Gwynne Shotwell i en privat præsentation den 7. marts på CalTech rapporteret af SpaceNews.com. Før krigen havde den anmodet om rettigheder til at nedlægge kapacitet i Ukraine, sagde hun.

For at fremskynde leveringen blev flere hundrede Starlink-enheder testet, pakket og sendt af frivillige med Teslas Giga Berlin og Tyskland Service-team, ifølge en lækket Tesla-e-mail. En forsendelse af Powerwall batteriopbevaringsenheder, for at hjælpe med at understøtte terminalerne, blev samlet af Tesla Energy-medarbejdere i Tyskland.

"Jeg tror, ​​at den bedste måde at opretholde demokratier på er at sikre, at vi alle forstår, hvad sandheden er," sagde Shotwell ifølge SpaceNews.com.

Musk har ikke afsløret, hvor mange terminaler han har leveret, eller hvor de skal hen. Hans system hjælper ikke ukrainere med at dele information internt; til det har de stadig brug for det lokale netværk. Men hans terminaler kan tale med hinanden – og det internationale samfund.

Som svar på russisk kritik svarede Musk drolly:"Det civile ukrainske internet oplevede mærkelige udfald - måske dårligt vejr? - så SpaceX hjælper med at rette op på det."

Snapshots af forbindelsen viser, at mellem syv og 10 Starlink-satellitter er i drift over byerne Odessa og Lviv og mellem to til seks i byen Kharkiv, baseret på en sporingssystemanalyse fra CSU's Press.

Hvis Kiev får terminaler, ville det have 100 % "oppetid" med forbindelser gennem hele ni satellitter til jordstationer i Tyrkiet, Polen og Litauen, sagde Press.

I den blodige by Mariupol, under belejring og uden vand, gas eller elektricitet, har internettet været nede siden den 2. marts.

Som reaktion på krisen lavede virksomheden en softwareopdatering, der reducerer terminalernes behov for strøm – så hvis strømmen afbrydes, kan de få strøm fra en bils cigarettænder.

Det aktiverede også en roaming-funktion, så en terminal kan bruges i et køretøj i bevægelse, hvilket gør det lettere at undgå registrering. Nogle Starlink-terminaler i nærheden af ​​konfliktområder har siddet fast i flere timer ad gangen, tweetede Musk, men en softwareopdatering skabte en bypass.

Starlinks tilstedeværelse i Ukraine viser rollen som satellitbaseret internet i konfliktområder, sagde amerikanske embedsmænd. I en tirsdagshøring i Senatets væbnede tjenesteudvalg i Washington, D.C., kaldte senator Tim Kaine, D-Virginia, Musks træk for "positive nyheder" og et eksempel på "private aktører i rummet, der træder ind i omstridte miljøer."

"Det, vi ser med Elon Musk og Starlink-kapaciteterne, viser os virkelig, hvad en megakonstellation eller en udbredt arkitektur kan give i form af redundans og kapacitet," fortalte general James Dickinson, chef for U.S. Space Command, udvalgsmedlemmer.

Hvis russerne overtager Ukraines netværk, kan landet miste adgangen til det bredere web. Men russisk kontrol ville tage tid, sagde Lin. Ethvert nyt russisk-installeret ukrainsk regime vil sandsynligvis, i det mindste i begyndelsen, være teknisk inkompetent.

"Men al internetadgang vil blive alvorligt begrænset," sagde Lin. "Du vil have andre måder at gøre det på. Musks terminaler giver dig en måde."