På en motors kraftslag er den kraft, der driver stemplet ned i cylinderen, det tryk, der skabes ved forbrændingen af brændstof-luftblandingen. Når stemplet bevæger sig op ad cylinderen på kompressionsslaget, komprimeres luft-brændstofblandingen, hvilket øger dens temperatur og tryk. Dette får blandingen til at antænde, hvilket skaber en eksplosion, der hurtigt øger trykket i cylinderen. Det høje tryk tvinger stemplet ned i cylinderen og genererer strøm.
Denne proces gentages for hvert slag af motoren:stemplet bevæger sig op på indsugningsslaget for at trække luft-brændstofblandingen ind, bevæger sig derefter op igen på kompressionsslaget for at komprimere blandingen, som derefter antændes og driver stemplet ned på kraftslaget. Stemplet bevæger sig derefter op igen på udstødningsslaget for at skubbe udstødningsgasserne ud. Denne proces gentages kontinuerligt, mens motoren kører.