Her er hvorfor:
* carbon-12 er standarden: Carbon-12 defineres som at have en atommasse på nøjagtigt 12 atommasseenheder (AMU). Dette betyder, at en AMU er lig med 1/12 massen af et carbon-12 atom.
* relative sammenligninger: Atommasserne af alle andre elementer bestemmes i forhold til carbon-12. For eksempel, hvis et atom af element X er dobbelt så tungt som et carbon-12-atom, ville dets atommasse være 24 amu.
Mens svovl-32 blev brugt som standard i fortiden, er det ikke længere tilfældet. Carbon-12 blev den accepterede standard for atommasse i 1960'erne.