Sloveniens økohelt, der knuste en cementgigant

Da han så svaler rede i stalden for første gang i næsten to årtier, Den slovenske landmand Uros Macerl følte sig retfærdiggjort. Hans udmattende kamp mod en forurenende industrigigant havde været umagen værd.

En rollemodel for nogle, en "økoterrorist" for andre, Macerl modtog for nylig en af ​​verdens mest prestigefyldte miljøpriser for at lukke en cementfabrik ejet af det franske selskab Lafarge i hans hjemegn Trbovlje-regionen i 2015.

Den 48-årige fløj til New York i slutningen af ​​april for at modtage den amerikanske Goldman-pris, som hædrer "miljøhelte" for deres indsats for at beskytte naturen, ofte med store personlige omkostninger.

I Macerls tilfælde, den 13-årige kamp kostede ham hans ægteskab.

"Jeg har betalt en høj vejafgift med min familie... men det lærte også mine børn, at kampen var det værd, " fortalte far til tre til AFP.

Så længe Macerl kunne huske, tung industri havde ikke kun skaffet arbejdspladser til Trbovljes 16, 000 eller deromkring indbyggere, men også forurener dens luft.

Emissioner fra en glasfabrik og et kulfyret kraftværk ville langsomt stige fra den centrale Sava-dal, omslutter gårdene på de omkringliggende bakker i en giftig tåge.

Om vinteren, "sneen var altid sort", fordi støv og aske ville forvandle det hvide tæppe til mørk sjap inden for 24 timer, Macerl huskede.

Det blev værre i 2002, da Lafarge overtog en 130 år gammel cementfabrik.

Virksomheden intensiverede udnyttelsen ved at bruge petroleumskoks - et beskidt biprodukt fra olieraffinering, der brænder ekstremt varmt - og industriaffald i stedet for kul.

"De øgede produktionen for at få så meget overskud som muligt, sagde Macerl.

"Cement var som guld dengang."

'Uudholdelig situation'

Lafarges handlinger havde en ødelæggende effekt på miljøet og folks sundhed.

Inden for et år, niveauet af benzen i luften steg med mere end 250 procent.

Kræftraterne i regionen var over landsgennemsnittet, 2012-data fra Organisationen for Økonomisk Samarbejde og Udvikling viste.

Den høje koncentration af syre og andre giftige stoffer begyndte også at ødelægge vegetationen.

Da Macerl overtog sine forældres gård i en alder af 23, han besluttede at opdrætte får, fordi frugttræerne døde.

Men "fårene havde ofte aborter, " han sagde.

Et møde med Lafarge-repræsentanter gav ikke resultater.

"Jeg beskrev den uudholdelige situation på toppen af ​​bakkerne, men de gjorde bare grin med mig. 'Hvis du ikke kan lide det, sag os, ' de fortalte mig, " sagde Macerl.

Frustreret, han og andre lokale tog sagen i egen hånd, indsamling af data om giftige emissioner for at vise den dramatiske stigning i farlige luftforurenende stoffer.

Deres forskning viste, at Lafarge-fabrikken overskred de tilladte emissionsniveauer.

Men de lokale myndigheder ignorerede resultaterne, ifølge Macerl.

"De vendte det blinde øje til, fordi Lafarge leverede job, sponsorerede lokale sportsklubber, doneret til hospitaler og kraftigt investeret i infrastruktur, " han sagde.

Bruxelles griber ind

Tidevandet vendte i 2009, da Lafarge ansøgte om en ny licens til at forbrænde bildæk og plastik.

Ser man på planerne, Macerl indså, at en lille del af hans landbrugsjord faldt inde i den såkaldte "forureningszone", berettiger ham til at anfægte virksomhedens tilladelse.

Da regeringen undlod at reagere på Macerls gentagne klager, han tog sin kamp hele vejen til toppen og indgav et andragende til Europa-Kommissionen i 2010.

Efter fem års juridisk kamp, Lafarge blev til sidst tvunget til at stoppe sine aktiviteter i marts 2015, efter at Bruxelles afgjorde, at Slovenien havde overtrådt EU-reglerne vedrørende anlæggets tilladelser.

Macerl siger, at der nu er tegn på, at naturen er ved at komme sig, en proces også hjulpet af det kulfyrede kraftværks lukning i 2016.

"Jeg havde aldrig set svaler her... men siden (Lafarges) produktion blev stoppet, de er begyndt at komme. Vi har nogle 16 eller 17 reder i vores stald, sagde Macerl med et stolt smil.

Lafarge insisterer på, at dets anlæg havde fungeret under den "strengeste" regulering og fuldt ud respekteret EU-lovgivningen.

I en erklæring til AFP, virksomheden sagde, at EU's beslutning var gået imod "ekspertbeslutninger" truffet af Sloveniens miljøagentur og regering.

Den slovenske økonomiminister Zdravko Pocivalsek anklagede Macerl og hans medforkæmpere for at være "økoterrorister" i et interview i 2016.

Nogle lokale har også beklaget Lafarges lukning.

"Sundhedsmæssigt (lukningen af ​​Lafarge) var rigtigt, men der er sket skade, folk har intet arbejde, "en ældre pensionist, der identificerede sig selv som Edi, fortalte AFP.

Men Marcerl har ikke fortrudt.

"Vi står ved en skillevej:enten fortsætter vi med at promovere Slovenien med falske løfter, i hvilket tilfælde turister før eller siden vil finde ud af, at vi bluffer... eller også begynder vi at beskytte det, vi har."

© 2017 AFP