Kupler af frossen metan kan være advarselstegn for nye udblæsninger

Flere methan kupler, omkring 500 m bred, er blevet kortlagt på den arktiske havbund. De kan være tegn på snart at ske metanuddrivelser, der tidligere har skabt massive kratere i et nærliggende område.

Resultaterne offentliggøres i PNAS .

"Hvert år tager vi tilbage til kuppelområdet med vores forskningsfartøj, og hvert år er jeg spændt på at se, om en af ​​disse kupler er blevet til et krater, " siger hovedforfatter af undersøgelsen Pavel Serov, Ph.d.-kandidat ved CAGE ved UiT The Arctic University of Norway.

Disse kupler er nutidens analog til, hvad forskerne tror, ​​der gik forud for kraterne fundet i det nærliggende område, som for nylig blev rapporteret i Videnskab . Kraterne blev dannet, da iskappen trak sig tilbage fra Barentshavet under afisningen for omkring 12.000 år siden.

På det tidspunkt, 2 km tykt isdække belastede det, der nu er havbunden, med tung vægt. Under indlandsisen blev metanen lagret som hydrat, en fast form for frossen metan.

"Vi tror på, at et skridt før kraterne bliver skabt, du får disse kupler. De er dynger af hydrater, teknisk set kalder vi dem gashydrat-pingos. De er hydrat- og metanmættede levn fra den sidste istid. De er ikke kollapset endnu. Og årsagen er et spørgsmål om snævre marginer," fastslår Serov.

20 meter fra randen af ​​kollaps

Kuppelområdet ligger på den arktiske havbund lige nord for kraterne. Det er dybere, men ikke meget. Kuplerne findes omkring 20 meter dybere. I det væsentlige forhindrer højden af ​​Buckingham Palace disse methankupler i at blæse gassen ud og blive til kratere.

"Hydrater er stabile i lave temperaturer og under højt tryk. Så, trykket på 390 meter vand over holder dem i øjeblikket stabiliseret. Men metanen bobler fra disse kupler. Dette er faktisk et af de mest aktive metansivningssteder, som vi har kortlagt i det arktiske hav. Nogle af disse metanudbrud strækker sig næsten til havoverfladen," siger Serov.

Han er tilbageholdende med at spekulere i, hvor meget metan der kan frigives i havet, hvis kuplerne kollapser helt og brat. Det er heller ikke muligt at forudsige, hvornår det kan ske. Men hver sedimentkerne, der er opsamlet i området, er fuld af hydrater.

Det er faktisk første gang, at kupler som disse er blevet fundet uden for permafrostområderne.

Mere stabil end i permafrost

Hvor ustabile disse kupler på den arktiske havbund end måtte være, de er stadig mere stabile end de pingoer, der findes i undersøisk permafrost i canadisk og russisk Arktis.

"Gashydrat-pingos i permafrost dannes på grund af de lave temperaturer. Men vanddybden, der understøtter gashydrater i undersøisk permafrost, er kun 40 til 50 meter. Der er ikke noget væsentligt tryk der for at holde dem i skak. Sub- havbundens permafrost forværres konstant og hurtigt," bemærker Serov.

Selvom de er mere stabile end permafrost-pingos, Barentshavets kupler er på grænsen af ​​deres eksistens.

"En relativt lille ændring i vandtemperaturen kan ret hurtigt destabilisere disse hydrater. Vi var faktisk meget heldige at observere dem på dette tidspunkt. Og vi vil sandsynligvis være i stand til at observere betydelige ændringer af disse kupler i løbet af vores levetid."