Undersøgelse finder, at giftigt kviksølv ophobes i den arktiske tundra

Store mængder giftigt kviksølv ophobes i den arktiske tundra, truer menneskers sundhed og velvære, dyreliv og vandveje, ifølge en UMass Lowell-forsker, der undersøger kilden til forureningen.

Et forskerhold ledet af prof. Daniel Obrist, formand for UMass Lowells Department of Environmental, Jord- og atmosfærevidenskab, fandt ud af, at luftbåret kviksølv samler sig i den arktiske tundra, hvor det bliver aflejret i jorden og i sidste ende løber ud i vandet. Forskere har længe rapporteret om høje niveauer af kviksølvforurening i Arktis. Den nye forskning identificerer gasformigt kviksølv som dens vigtigste kilde og kaster lys over, hvordan grundstoffet kommer dertil.

"Nu forstår vi, hvordan sådan et fjerntliggende sted er så udsat for kviksølv, " sagde Obrist. Selvom undersøgelsen ikke undersøgte den potentielle virkning af global opvarmning, hvis klimaændringerne fortsætter ukontrolleret, det kunne destabilisere disse kviksølvaflejringer i tundrajord og tillade store mængder af grundstoffet at finde vej ind i arktiske farvande, han tilføjede.

Obrist afsluttede for nylig to års feltforskning i tundraen, sporing af kviksølvforurenings oprindelse og vej. Arbejder fra et observationssted i Alaska nord for Brooks Range, han og en international gruppe af videnskabsmænd identificerede, at gasformigt kviksølv i atmosfæren er kilden til 70 procent af det forurenende stof, der finder vej ind i tundrajorden. I modsætning, luftbåret kviksølv, der aflejres på jorden gennem regn eller sne - et hyppigere fokus i andre undersøgelser - tegner sig for kun 2 procent af kviksølvaflejringerne i regionen, Obrists hold fundet.

Den nye forskning er den mest omfattende undersøgelse af, hvordan kviksølv aflejres i Arktis. De fulde resultater af undersøgelsen, som blev støttet af National Science Foundation, optræde i den 13. juli-udgave af det prestigefyldte akademiske tidsskrift Natur .

Kviksølv er et skadeligt forurenende stof, truende fisk, fugle og pattedyr over hele kloden. Den dominerende kilde til kviksølvforurening i atmosfæren er hundredvis af tons af grundstoffet, der udsendes hvert år ved afbrænding af kul, minedrift og andre industrielle processer over hele kloden.

Dette gasformige kviksølv er løftet til Arktis, hvor det optages af planter i en proces, der ligner hvordan de optager kuldioxid. Derefter, kviksølvet aflejres i jorden, når planterne fælder blade eller dør. Som resultat, tundraen er et betydeligt depot for atmosfærisk kviksølv, der udsendes af industrialiserede regioner i verden.

"Dette kviksølv fra tundrajorden forklarer halvdelen til to tredjedele af det samlede kviksølvtilførslen til det arktiske hav, " sagde Obrist, tilføjer, at videnskabsmænd tidligere havde estimeret kviksølvafstrømning fra tundrajorden forsyner 50 til 85 tons af tungmetallet til arktiske farvande hvert år.

Udsættelse for høje niveauer af kviksølv over lange perioder kan føre til neurologiske og kardiovaskulære problemer. Resultaterne mærkes af arktiske mennesker og dyreliv.

"Kviksølv har høje eksponeringsniveauer i det nordlige dyreliv, såsom hvidhvaler, isbjørne, sæler, fisk, ørne og andre fugle, " sagde Obrist. "Det påvirker også menneskelige befolkninger, især inuitterne, som er afhængige af traditionel jagt og fiskeri."

Obrist vil præsentere holdets forskning på den internationale konference om kviksølv som en global forurening, som afholdes søndag d. 16 juli til fredag ​​d. 21. juli i Providence, R.I. Arrangementet er den største videnskabelige konference om kviksølvforurening, involverer næsten 1, 000 deltagere fra forskningsinstitutioner, regeringer og andre instanser.

Obrist håber at fortsætte med at undersøge, om gasformigt kviksølv også er en dominerende kilde til forurening i andre fjerntliggende lande. Videnskabsmænd, regulatorer og politiske beslutningstagere har brug for en bedre forståelse af, hvordan optagelsen af ​​gasformigt kviksølv i planter og jordbund påvirker miljøet, inklusive verdens skove, han sagde.

Forskningsresultaterne understreger betydningen af ​​Minamata-konventionen om kviksølv, den første globale traktat, der har til formål at beskytte menneskers sundhed og miljøet mod elementets negative virkninger, sagde Obrist. Underskrevet af USA og mere end 120 andre lande, Pagten træder i kraft i næste måned, med det mål at reducere kviksølvemissioner forårsaget af industrialisering og andre menneskelige aktiviteter.