I Portugal, propper stadig øverste skruelåg

I denne naturlige skov nordøst for Portugals hovedstad, århundreder gamle korkegetræer bades i sollys, deres tykke grålige bark skiller sig ud blandt det grønne.

"Se på dem, det er som om de var mennesker hver enkelt er forskellig, " siger skovingeniør Conceicao Silva, mens hun inspicerer trægrene.

Denne skov i den centrale portugisiske region Ribatejo er en national skat, da træerne leverer det råmateriale, der bruges til at producere over halvdelen af ​​verdens korkpropper.

"Denne her er fire år gammel, "Silva siger, røre ved et træ i naturskoven, der måler ca. 300 hektar (3, 200 acres).

Korktræerne kan leve i så længe som 300 til 400 år, men de "vokser meget langsomt, " siger hun til AFP.

Og processen for at give en brugbar, pengeskabende høst kan tage årtier.

"Det tager omkring 50 år for dem at få penge ind, " sagde Jean-Marie Aracil fra den franske Federation of Cork Unions.

Den første korkhøst, taget når træerne er mellem 25 og 35 år, vil ikke give brugbar kork, heller ikke det andet, og kun en tredje høst, to årtier efter den første, er virkelig produktiv.

Traditionelle og tekniske propper er stadig verdens foretrukne måde at forsegle flasker på, på trods af at billige syntetiske skruetapper har vundet markedsandele i de senere år.

Kork 'vinder terræn'

Portugal er fortsat den førende producent af kork - syv af 10 vinflasker i verden er toppet med portugisiske propper.

Blot et par kilometer væk fra skoven i Coruche ligger et anlæg ejet af det portugisiske firma Corticeira Amorim, verdens største korkproducent.

Tusindvis af netop høstede korkdele tørrer over et område så stort som et dusin fodboldbaner.

Efter seks måneder efter at have været ude at tørre, den rå kork vil blive kogt for at få tykkelse og elasticitet og fjerne tanniner, før det bliver skåret i strimler og perforeret som toppe.

Propperne bliver derefter vasket, tørret, mærket og behandlet med paraffin eller silikone for at lette eksport.

Alligevel vil kun omkring 15 til 30 procent af proppen være af tilstrækkelig kvalitet til at producere hele korkpropper, der bruges til at toppe fine vine, sagde Jose Pinto, Portugals generaldirektør for den franske propmager Lafitte, baseret i nærheden af ​​Porto.

De andre 80 procent eller deromkring vil blive brugt til dele, halvdelen til anlægskedler og den anden halvdel til at producere tekniske propper - korklister limet sammen, der er billigere end traditionelle hele korkpropper.

Disse propper, som ligner den traditionelle sort, sættes på vine, der skal indtages inden for to til tre år.

Kasketterne er særligt populære i USA, Frankrig og Italien blandt massemarkedsvinproducenter, de største brugere over hele verden af ​​billige plast- eller metalskruelåg.

Flere og flere af disse typer billigere propper bliver produceret i Portugal som en måde at vinde den tredjedel af markedsandelen tilbage, der er gået tabt til skruetoppe.

"Proppen vinder frem, " sagde Carlos de Jesus, marketingdirektør for Amorim, som har koncentreret produktionen af ​​sit "Twin Top"-mærke af tekniske propper på én fabrik.

"Det globale vinforbrug stiger med 0,8 til 1 procent om året, Portugals korkesport stiger med 2 procent om året, eller 1,4 procent for proppropper”.

"Vi genvinder markedsandele, " han sagde, tilføjer, at tal som dette ikke er set siden begyndelsen af ​​2000'erne.

'korklagt'

Hovedårsagen til, at kork oplevede faldende overskud for 10 år siden, kan opsummeres med ét ord:"beslet".

Når korkhætter lækker, smuldre eller blive inficeret med skimmelsvamp, det giver vin en muggen lugt kaldet korklagt, en dårlig smag forårsaget af det kemiske stof trichloranisol (TCA), der findes i kork.

Fordærv på grund af snavs anslås at påvirke mindre end én procent af flaskerne. Det kan føre til klagen over, at en vin er "korket".

"Vi accepterer det mindre og mindre, "Dominique Tourneix, administrerende direktør for den franske propmager Diam Bouchage, som har specialiseret sig i produktion af "plettet" kork.

Ifølge Tourneix, de største forbrugere af franske vine - kineserne, Japanere og briter - "er meget mindre tolerante" over for korklagt, en følelse, der er migreret til deres naboer.

"Der plejede at være en enorm tolerance (for plettet), i Spanien, Frankrig, Italien, " sagde Tourneix. "Det er ikke længere tilfældet, især når det kommer til premiumvine".

Tekniske propper har været med til at begrænse problemet, og producenterne har også investeret kraftigt i forskning for at opdage uren.

"Premiumiseringen" af vin er en positiv udvikling for industrien, " sagde Jesus.

Vinpropper står for 72 procent af værdien af ​​den årlige globale korkhøst, ifølge den portugisiske Cork Association. Kork bruges også til isoleringsmaterialer, fliser, tøj og andre industrielle anvendelser.

Portugal - som fortsat er industriens kraftcenter, efterfulgt af Spanien, Frankrig og Italien - vil fortsætte med at fremme plantning af korkegetræer, sagde Aracil.

Efter sommerens store skovbrande, De portugisiske myndigheder besluttede "at fremme plantning af korkege, når det er muligt", da deres isolerende egenskaber kan fungere som en "barriere mod brandspredning."

© 2017 AFP