Hvorfor det fjerne Antarktis er så vigtigt i en opvarmende verden

Lige siden de gamle grækere spekulerede på, at der skulle eksistere et kontinent i de sydlige polare områder for at balancere dem i nord, Antarktis er populært blevet beskrevet som fjernt og ekstremt. I løbet af de sidste to århundreder, disse faktorer har tilsammen skabt, i den menneskelige psyke, et næsten mytisk land – en idé forstærket af fortællinger om heltemod og eventyr fra den edvardianske guldalder med "heroisk udforskning" og pionerer som Robert Falcon Scott, Roald Amundsen og Ernest Shackleton.

Nyere forskning, imidlertid, kaster nyt lys over vigtigheden af ​​det sydligste kontinent, vælte århundreders misforståelser og fremhæve Antarktis rolle i, hvordan vores planet fungerer, og den rolle, den kan spille i en fremtid, varmere verden.

Hvad man engang troede var en stort set uforanderlig masse af sne og is er alt andet end. Antarktis rummer en svimlende mængde vand. De tre iskapper, der dækker kontinentet, indeholder omkring 70 % af vores planets ferskvand, som vi nu ved er sårbare over for opvarmning af luft og have. Hvis alle iskapperne skulle smelte, Antarktis ville hæve det globale havniveau med mindst 56m.

Hvor, hvornår, og hvor hurtigt de kan smelte er et hovedfokus for forskningen. Ingen antyder, at alle iskapperne vil smelte i løbet af det næste århundrede, men i betragtning af deres størrelse, selv små tab kan få globale konsekvenser. Mulige scenarier er dybt bekymrende:Ud over stigende havniveauer, smeltevand ville bremse verdens havcirkulation, mens skiftende vindbælter kan påvirke klimaet på den sydlige halvkugle.

I 2014 NASA rapporterede, at flere store antarktiske isstrømme, som rummer nok vand til at udløse, hvad der svarer til en stigning på halvanden meter i havet, er nu uigenkaldeligt på tilbagetog. Med mere end 150 millioner mennesker udsat for truslen om havniveaustigning, og havniveauet stiger nu med en hurtigere hastighed globalt end nogensinde før i de sidste 3, 000 år, disse er nøgterne statistikker for ø-nationer og kystbyer verden over.

En umiddelbar og akut trussel

De seneste stormfloder efter orkaner har vist, at stigende havniveauer er en fremtidig trussel for tætbefolkede regioner som Florida og New York. I mellemtiden er truslen for lavtliggende øer i områder som Stillehavet øjeblikkelig og akut.

Flere faktorer betyder, at sårbarheden over for global havniveaustigning er geografisk variabel og ulige, mens der også er regionale forskelle i den yderste del af selve havniveaustigningen. På nuværende tidspunkt konsensus i IPPC 2013-rapporten tyder på en stigning på mellem 40 og 80 cm i løbet af det næste århundrede, med Antarktis kun bidrager omkring 5 cm af dette. Nylige fremskrivninger, imidlertid, tyder på, at bidragene fra Antarktis kan være op til ti gange højere.

Undersøgelser tyder også på, at i en verden, der er 1,5-2°C varmere end i dag, vil vi være låst fast i årtusinder med irreversibel havniveaustigning, på grund af de antarktiske iskappers langsomme reaktionstid på atmosfærisk og havopvarmning.

Vi lever måske allerede i sådan en verden. Nylige beviser viser, at de globale temperaturer er tæt på 1,5°C varmere end førindustriel tid, og efter COP23-mødet i Bonn i november, det er tydeligt, at det er usandsynligt at holde temperaturstigningen inden for 2°C.

Så vi er nu nødt til at genoverveje fremtidige havniveaufremskrivninger givet den potentielle globale påvirkning fra Antarktis. I betragtning af at 93 % af varmen fra menneskeskabt global opvarmning er gået i havet, og disse opvarmende havvande møder nu de flydende marginer af den antarktiske iskappe, potentialet for hurtig isafsmeltning i en 2°C verden er høj.

I polare områder, overfladetemperaturer forventes at stige dobbelt så hurtigt som det globale gennemsnit, på grund af et fænomen kendt som polær amplifikation. Imidlertid, der er stadig håb om at undgå dette Damokles-sværd, da undersøgelser tyder på, at en større reduktion af drivhusgasser i løbet af det næste årti ville betyde, at en irreversibel havniveaustigning kunne undgås. Det er derfor afgørende at reducere CO₂-niveauerne nu til gavn for fremtidige generationer, eller tilpasse sig en verden, hvor flere af vores kystlinjer er markant omtegnet.

Dette er både et videnskabeligt og samfundsmæssigt spørgsmål. Vi har valgmuligheder:teknologiske innovationer giver nye måder at reducere CO₂-emissioner på, og tilbyde virkeligheden af ​​en fremtid med lavt kulstofindhold. Dette kan hjælpe med at minimere havniveaustigningen fra Antarktis og gøre afbødning til en levedygtig mulighed.

I betragtning af hvad stigende havniveauer kan betyde for menneskelige samfund over hele verden, vi skal bevare vores mangeårige syn på Antarktis som det fjerneste og mest isolerede kontinent.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.