Koralrev i varmt vand, da opvarmningsbegivenheder forsinker genopretningen

Mens verdenshavene varmes op med klimaændringer, koralrev er i stigende grad truet. Blegningshændelser - forsvarsmekanismer mod høje temperaturer, der gør koraller hvide - er blevet hyppigere.

Fra 2010 til 2016, UCLA-forskere studerede koraller ud for kysten af ​​Amerikansk Samoa i det sydlige Stillehav for bedre at forstå blegningsprocessen, og hvad det betyder for fremtiden for disse ikoniske steder.

Ser man på fire lignende arter af koraller, en nyligt offentliggjort undersøgelse viste, at nogle koraller er mere modstandsdygtige end andre - men modstandskraften har en pris:De vokser langsommere, gør revgendannelse til en længere proces.

Koralrev er hjemsted for omkring en fjerdedel af alt havliv. Beskyttelse af dem er afgørende ikke kun for at bevare økosystemer, men også for at opretholde turismen, fiskeri, og en vigtig kilde til mad for mere end en milliard mennesker verden over, sagde Zack Gold, en doktorgradskandidat i UCLA Professor Paul Barbers laboratorium og hovedforfatter af undersøgelsen.

"Du har 261 millioner mennesker alene i Indonesien, som er afhængige af fisk og skaldyr for langt størstedelen af ​​deres protein, " sagde Gold. "At tabe det ville være enormt. Det er et sikkerhedsproblem."

Koraller består af to typer arter, der arbejder sammen:hvirvelløse anemone-lignende dyr og encellede alger. De hvirvelløse dyr tager form af polypper og lever sammen i kolonier, der består af tusinder eller millioner af individuelle organismer. Algerne lever inde i disse organismers væv, hvor de er beskyttet og tilført næringsstoffer. Til gengæld, dyrene får op til 90 procent af deres mad fra algerne i form af sukker produceret ved fotosyntese – den soldrevne proces, hvorved planter og andre organismer skaber mad fra vand og kuldioxid.

Når havets temperaturer stiger over 93 grader eller deromkring i en længere periode, fotosynteseprocessen nedbrydes og alger begynder at producere kemikalier, der er usunde for korallerne, sagde Guld. Som svar, korallerne afviser og uddriver algerne. Fordi algerne giver koraller det meste af deres farve, processen gør revene til spøgelsesagtige hvide.

Udvisning af alger beskytter koraller på kort sigt, men det fratager dem deres primære fødekilde, sagde Guld. Mange kommer sig aldrig, og dem, der tager op til et år at vende tilbage til en normal vækstrate, efter at temperaturen er faldet igen, undersøgelsen fandt.

Det betyder, at når et rev oplever flere blegningsbegivenheder i løbet af et par år, som Australiens Great Barrier Reef gjorde i 2016 og 2017, koraller har ikke tid nok til at vende tilbage til en normal vækstrate.

UCLA-undersøgelsen begyndte i 2010 i et beskyttet havområde ud for kysten af ​​Amerikansk Samoa. Gold og hans medforskere ville stå op om morgenen, tag fat i deres finner, masker og snorkler, og cykle til kysten. En gang i vandet, de mærkede, kortlagt, fotograferet og målt koraller i to prøveplot, hver på størrelse med en fodboldbane. "Nogle var nemme at komme til, " sagde Gold. "Andre var virkelig lavvandede selv ved højvande, så du bliver nødt til at svømme eller kravle ud i tre tommer vand for at finde dem og tage billeder."

Forskerne indsamlede og analyserede data over de næste seks år.

Derefter, i januar 2015, El Niño ankom og hævede havtemperaturerne markant, udløser en blegningsbegivenhed.

"Vi mistede 70 procent af de koraller, vi fulgte, " sagde Gold. Nogle overlevede, men kom sig først helt i februar 2016.

Undersøgelsen viste også, at modstandsdygtige arter vokser langsommere og har tykkere skeletter. Guld antog, at der kan være en afvejning - at generere tykkere skeletter kræver mere energi og kan begrænse deres væksthastighed.

Langsommere vækst har konsekvenser. Det gør arten mindre tilbøjelig til at være i stand til at følge med stigningen i havniveauet, sagde Guld. Koralrev kan "drukne", hvis de kommer for langt under overfladen, mangler nok sollys til at lave fotosyntese. Disse konsekvenser forværres af andre belastninger, der står over for revene, herunder orkaner, overfiskeri og afstrømning af næringsstoffer fra kystudvikling og landbrug.

Globalt, havene var varmere i 2017 end noget år i den registrerede historie. UCLA-undersøgelsen indikerer, at når verden fortsætter med at opvarme med klimaændringer, koralrev vil sandsynligvis vokse langsommere.

Det er yderst vigtigt for de omkring 500 mennesker, der bor på de to vulkanske øer Ofu-Olosega, hvor UCLA-undersøgelsen fandt sted.

"Der er et samfund af samoanere, som har boet der i tusinder af år, " sagde Gold. "De er afhængige af det koralrev for fisk hver eneste dag i ugen. Det er sådan, de bringer mad ind. Det er sådan, de indbringer indtægter«.