Små guldminer i Senegal skaber høj kviksølvforurening

En undersøgelse ledet af Duke University har fundet farligt høje niveauer af kviksølv og dets mere giftige kemiske fætter, methylkviksølv, i jord, sedimenter og floder nær håndværksmæssige guldminer i den vestafrikanske nation Senegal.

"Næsten hver prøve, vi indsamlede fra og i omkring fire minebyer, indeholdt højere kviksølvkoncentrationer end lovgivningsmæssige standarder fastsat af Verdenssundhedsorganisationen og U.S. Environmental Protection Agency, "sagde Jacqueline Gerson, en ph.d. -studerende i økologi hos Duke.

"I næsten alle tilfælde, forureningsniveauet var mere end 10 gange højere end disse standarder, med nogle tilfælde op til 100 gange højere, "sagde hun." Dette gør dem til nogle af de højeste niveauer, der nogensinde er rapporteret på håndværksmæssige og småskala guldminedriftsteder verden over. "

Kviksølvforgiftning kan forårsage en lang række sundhedsmæssige konsekvenser, herunder rysten, muskelsvaghed, syns- og høretab, og tab af koordination og balance. I alvorlige tilfælde, det kan føre til fosterskader eller død.

Håndværksmæssige guldminearbejdere i Senegal og mange andre udviklingslande bruger kviksølv til at adskille guldmalm fra jord og sedimenter, ofte med utilstrækkelige sikkerhedsforanstaltninger for at beskytte sig selv eller det omgivende miljø. Denne proces resulterer i, at store mængder kviksølv brændes ned i atmosfæren eller spildes i nærliggende jord og farvande.

Forskere troede tidligere, at kviksølv fra disse miner omdannes til sin mere giftige form, methylkviksølv, mest i akvatiske økosystemer. "Men vores undersøgelse viser endegyldigt, at den dannes i jordsystemer, også. Det frigives oprindeligt fra minedrift som elementært kviksølv, men en gang i jorden, det kan omdannes til methylkviksølv ved mikrobiel aktivitet, "Sagde Gerson.

Denne nyvundne viden giver anledning til bekymring for, at landsbyboere ikke kun kan udsættes for kviksølv ved at spise forurenet fisk fra vandet, men også ved at spise afgrøder dyrket på forurenet jord eller husdyr, der græsser på dette land. Børn kan være i fare, hvis de ved et uheld indtager denne jord under leg.

Mennesker og andre store rovdyr står over for de største risici, da methylkviksølv bioakkumuleres i kropsvæv, når det bevæger sig op ad fødekæden. "Fugle og padder har vist sig at have lavere overlevelse og reduceret levedygtighed for afkom, når de udsættes for høje niveauer af methylkviksølv, "Bemærkede Gerson.

Hun og hendes kolleger offentliggjorde deres fagfællebedømte undersøgelse 2. februar i tidsskriftet Elementa:Videnskaben om antropocæn .

For at udføre undersøgelsen, de samlede jord, sediment og vandprøver fra i og omkring fire håndværksmæssige guldgruvesamfund i det sydøstlige Senegal, samt fra en kontrolby, hvor der ikke fandt nogen minedrift sted. Prøvetagning blev foretaget i maj, 2016.

Gerson har delt teamets undersøgelse med den senegalesiske regering og ikke -statslige organisationer i Senegal. Politikere kan bruge resultaterne til at informere en landsdækkende handlingsplan, der nu udvikles for at reducere kviksølvemissioner og menneskelige eksponeringer i henhold til vilkårene i den FN-sponsorerede Minamata-konvention om kviksølv, som trådte i kraft i august 2017.

Arbejde med en senegalesisk kollega, hun har også delt sit teams resultater med samfundsmedlemmer i guldgruvebyerne, og ledede træningsworkshops for minearbejdere om farerne ved brug af kviksølv.